"Phu nhân, đồ đạc đều đã thu dọn ổn thỏa cả rồi."

Nàng ấy đặt chén trà xuống đầu giường, đứng yên tại chỗ không nhúc nhích, cắn chặt môi, nghẹn ngào hồi lâu rốt cuộc mới bật hỏi thành lời: "Phu nhân, chúng ta... thật sự phải đi sao?"

Ánh trăng ngoài cửa sổ hắt lên khuôn mặt nàng ấy, hốc mắt nha đầu kia đã đỏ hoe.

Ta im lặng không đáp.

"Phu nhân, người đừng trách nô tỳ lắm miệng." Nàng ấy ngồi xổm xuống, ngửa mặt lên nhìn ta.

"Người gả vào đây sáu năm, trên dưới cái phủ này, có thứ gì không phải do một tay người quán xuyến? Y phục của lão gia, những buổi tiệc tùng xã giao của lão gia, rồi cả những mối quan hệ nhân tình thế thái trên chốn quan trường của lão gia, có thứ gì không phải do người lo liệu đàng hoàng? Nay nói đi là đi——"

Nàng ấy ngập ngừng, "Dựa vào cái gì chứ?"

Dựa vào cái gì ư.

Ta nhìn A Nguyên đang ngủ say sưa trên giường.

Sáu năm.

Kể từ đêm tuyết rơi năm đó đến nay, vừa vặn sáu năm tròn.

Mùa đông năm Vĩnh Xương nguyên niên, ta theo xe ngựa của phụ thân từ cửa hiệu trở về, xa phu đột nhiên ghì chặt dây cương: "Lão gia, bên vệ đường có người nằm!"

Phụ thân xốc rèm xe bước xuống, ta cũng nhảy xuống xe theo.

Giữa nền tuyết lạnh lẽo có một nam tử trẻ tuổi đang cuộn mình, khuôn mặt lạnh cóng tái nhợt, trên hàng mi đọng đầy sương giá, đôi môi tím ngắt.

Trên người hắn chỉ bận độc một chiếc áo kép cũ nát mỏng manh, chỗ rách lộ ra cả lớp bông gòn đã ố vàng bên trong.

Phụ thân sai người khiêng hắn lên xe ngựa, ta đem chiếc lò sưởi tay của chính mình nhét vào trong ngực hắn.

Khi hắn tỉnh lại, bàn tay nắm chặt lấy chiếc lò sưởi tay kia, nhìn ta rất lâu.

"Đa tạ cô nương."

Đó là câu đầu tiên hắn nói với ta.

Sau này mới biết, đêm đó hắn vừa mới lo liệu xong tang sự cho mẫu thân, cũng vừa mới thi trượt.

Đó là lần đầu tiên hắn thi trượt.

Phụ thân bảo: "Cứu một mạng người, chính là tích đức."

Liền giữ hắn lại làm phụ việc trong cửa hiệu, bao ăn lo ở, cho phép hắn tiếp tục con đường đèn sách.

Hắn nói rất ít, lúc nào cũng lầm lì cắm đầu vào làm việc. Ta mang cơm đến cho hắn, hắn sẽ nhìn ta bằng ánh mắt vô cùng nghiêm túc, cất lời: "Đa tạ Tô cô nương."

Mùa xuân năm thứ hai, chúng ta thành thân.

Chẳng có cảnh tượng tam thư lục lễ rình rang, chỉ có duy nhất một câu "Thẩm Nghiễn là một đứa trẻ có tâm" của phụ thân, cùng với ba cái dập đầu phanh phách của hắn quỳ trước mặt phụ thân ta.

"Chắc chắn sẽ không phụ ân tình của Tô gia, không phụ Uẩn Nương."

Mùa thu năm ấy, hắn thi trượt lần thứ hai.

Hắn bước ra khỏi trường thi, dầm mưa đi bộ về nhà, toàn thân ướt sũng, đôi mắt đỏ ngầu, vậy mà vẫn gượng cười nói với ta: "Uẩn Nương, ta lại khiến nàng thất vọng rồi."

T

Hắn ngồi ở mép giường, cúi gằm mặt, bả vai cứ run lên từng đợt.

Ta cứ ngỡ là hắn đang khóc.

Kết quả hắn đột ngột ngẩng đầu lên, nắm chặt lấy cổ tay ta: "Uẩn Nương, ta không cam tâm!"

Ngay bên mép giường sưởi, hắn trải phẳng tờ giấy đã nhăn nheo, dùng bút chấm vào bát canh gừng còn thừa trong nồi, viết xuống một bức thư.

Bức thư đó, cho đến tận bây giờ vẫn còn được ép ở dưới cùng trong hộp trang điểm của ta.

"Ngô thê Uẩn Nương thân khải: Khoa thi này không đỗ, hổ thẹn với tấm lòng của nàng. Nhưng thanh sơn chẳng dời, thề tất sẽ có ngày kim bảng đề danh, để báo đáp ân tình của nàng."

Viết xong, hắn nắm chặt lấy tay ta: "Nàng đợi đi, ta nhất định sẽ để nàng làm cáo mệnh phu nhân."

Năm thứ ba, hắn rốt cuộc cũng đậu bảng vàng.

Ngày hỉ báo truyền tới, hắn nhận lấy tờ tiệp báo viền vàng rực rỡ kia, nhưng trên gương mặt lại không hề có vẻ mừng rỡ như điên mà ta đã tưởng tượng.

Đêm đó hắn uống rất nhiều rượu, tựa vào đầu vai ta, hết lần này tới lần khác lặp đi lặp lại: "Uẩn Nương, ta đỗ rồi, ta thực sự đỗ rồi..."

Ta lau nước mắt cho hắn, trong lòng vừa chua xót lại vừa mềm mại.

"Phu nhân?" Giọng nói của Xuân Hạnh kéo ta bừng tỉnh.

Ta ngẩn ngơ chốc lát: "Xuân Hạnh, ngươi hỏi ta dựa vào cái gì để đi sao."

"Sáu năm qua, Tô Uẩn ta không hề nợ Thẩm Nghiễn hắn bất cứ thứ gì."

"Là hắn nợ ta, trả không nổi nữa, cho nên ta không thèm đòi nữa."

Chương 4

Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng hẳn, chúng ta đã xuất môn.

Thùng xe ngựa rất nhỏ, A Nguyên rúc vào trong ngực ta, ôm khư khư chiếc bàn tính của bản thân, đôi mắt vẫn còn lim dim.

"Mẫu thân, chúng ta đi đâu vậy?"

"Đến một nơi này trước đã."

Thằng bé "ồ" lên một tiếng, rồi lại ngủ thiếp đi.

Khi xe ngựa dừng lại trước cổng Phủ Nha, trời vừa mới tờ mờ sáng.

Trước cổng đã có vài người đứng xếp hàng, đều là những người chờ mở cửa nha môn để làm việc.

Xuân Hạnh đi xếp hàng, ta ôm A Nguyên ngồi chờ bên trong xe ngựa.

Gió sớm rất lạnh, ta quấn chặt lớp áo choàng thêm một chút.

A Nguyên ngủ rất say, cái miệng nhỏ nhắn hơi hé mở.

"Phu nhân, Phủ Nha mở cửa rồi." Xuân Hạnh vén rèm xe lên.

Ta ôm A Nguyên bước xuống xe, đi thẳng vào trong Phủ Nha.

Trước khung cửa sổ chuyên lo việc lưu án đã xếp hàng mấy người.

Đến lượt của ta, ta liền đem bức phóng thê thư kia đẩy vào trong.Thư lại nhận lấy, đưa mắt lướt qua một lượt rồi ngẩng đầu nhìn ta.

"Thẩm phu nhân?"

"Phải."

Hắn nhíu mày, đọc lại phong thư một lần nữa, sau đó xoay người bước vào gian trong.

Ta đứng đợi một lát.

Bức rèm vén lên, một người bước ra.