Ta túm chặt lấy vạt áo chàng, bị giọng nói dịu dàng ấy làm cho cõi lòng mềm nhũn, cuối cùng cũng để lộ nỗi tủi thân đã kìm nén suốt bao lâu nay:

"Bệ hạ... Rõ ràng bà ấy đã nói rất nhiều lời khiến thiếp đau lòng, tại sao cuối cùng lại nói là thiếp làm bà ấy đau khổ?"

Câu nói vừa thốt ra, cảm xúc trong ta như đê vỡ bờ, dòng nước lũ không còn cách nào kìm hãm được nữa.

"Thiếp không phải là con gái ruột của bà ấy sao? Vì sao bà ấy chẳng hề quan tâm đến cảm nhận của thiếp?"

Giọng ta run rẩy, tiếng nấc nghẹn ngào xen lẫn trong từng câu chữ:

"Thiếp chỉ muốn nói chuyện riêng tư với bà ấy một chút thôi. Vậy mà bà ấy cũng không muốn, còn trách thiếp lạnh lùng. Thiếp đâu có tệ bạc như vậy, thiếp rõ ràng là một người rất tốt mà..."

Nói đến đây, nước mắt ta rốt cuộc cũng vỡ òa. Một giọt, rồi hai giọt, sau đó tuôn rơi xối xả như cơn mưa rào đầu hạ.

Hoàng Phủ Kỳ nhìn ta, ánh mắt nửa cười nửa bất đắc dĩ, vừa dỗ dành vừa khẽ thở dài:

"Nàng đương nhiên là người tốt rồi, là một cô nương cực kỳ tốt. Trẫm nghĩ như vậy, Mẫu hậu cũng nghĩ như vậy, nàng quên rồi sao?"

Ta lắc đầu nguầy nguậy, nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn:

"Đương nhiên là thiếp nhớ. Thái hậu rất tốt với thiếp, người như một người mẹ hiền từ, luôn dịu dàng che chở. Nhưng... Thái hậu là Thái hậu, còn mẹ là mẹ, hai người ấy không thể nào giống nhau được."

Ta khẽ rúc sâu vào lòng chàng, giọng nói trở nên mơ hồ trong tiếng nức nở:

"Lúc nhỏ, mẹ cũng từng rất yêu thương thiếp. Bà sinh được ba người con trai, mãi đến khi có ta - đứa con gái duy nhất - mới coi như viên mãn. Khi ấy bà thường ôm ta vào lòng, luôn miệng nói: 'Ngọc nhi là tâm can bảo bối của mẹ'."

"Nhưng từ khi An gia quyết định đưa ta đi tranh đoạt vị trí Hoàng hậu tương lai, mọi thứ bắt đầu thay đổi. Tình thương của mẹ không biến mất, nhưng nó đã hóa thành kỳ vọng, rồi từ kỳ vọng dần biến chất thành áp lực nặng nề. Bà bắt ta luyện chữ, học cờ, học đàn, học thêu thùa, học pha trà... Những thứ mà khi ấy ta chẳng thể nào hiểu nổi, chỉ cảm thấy vô cùng mệt mỏi."

"Khi còn nhỏ, ta vốn ham chơi, chẳng thể nào ngồi yên một chỗ. Ban đầu mẹ còn kiên nhẫn dỗ dành, mỗi lần ta đọc thuộc được một đoạn kinh văn, bà sẽ thưởng cho ta một viên kẹo ngọt. Nhưng càng lớn, bà lạ

"Ta vẫn nhớ như in buổi chiều năm ấy, khi ta trốn học để chạy ra sân thả diều. Mẹ đã bắt gặp ta. Bà không la mắng, cũng không đánh đòn, chỉ nói một câu chậm rãi, giọng điệu bình tĩnh nhưng lại khiến ta sợ hãi hơn cả đòn roi."

"Bà nói: 'An Thư Ngọc, con là đứa con mà mẹ yêu thương nhất. Nhưng nếu con không đọc sách, không học đạo lý, thì sau này con muốn trở thành thứ gì? Muốn để mẹ bị người đời chê cười sao?'."

"Đó là lần đầu tiên ta nhìn thấy sự thất vọng trong mắt bà. Không phải giận dữ, không phải trách móc, mà là sự thất vọng tràn trề. Từ hôm đó, ta không còn dám cãi lời bà nữa. Bà dạy gì, ta học nấy. Bà bảo ngồi, ta không dám đứng. Bà nói ta phải trở thành Hoàng hậu, ta liền tin đó là sứ mệnh duy nhất của đời mình."

Ký ức ùa về, ta nghẹn ngào kể tiếp:

"Hồi bé, ta thường lủi thủi đi một mình, lẻ bóng giữa phủ đệ rộng lớn. Không phải vì ai cấm cản, mà vì chẳng có ai muốn chơi cùng ta. Ta ngây thơ nghĩ rằng, có lẽ chỉ cần chia sẻ chút gì đó ngon lành, người ta sẽ thích mình. Thế là ta mang chiếc bánh thịt mà mẹ cho, đem chia cho bọn trẻ trong phủ."

"Nhưng bọn chúng chỉ cười nhạo ta: 'Ai thèm chơi với cái con quái dị này? Nó lúc nào cũng ngơ ngơ ngác ngác. Chắc là ăn bánh thịt nhiều quá nên ngốc rồi. Định dùng một cái bánh thịt để mua chuộc lòng bọn ta à? Đồ keo kiệt!'."

"Chúng làm mặt quỷ trêu chọc, vừa la hét vừa bỏ chạy, để lại một mình ta đứng trơ trọi giữa sân. Mảnh bánh thịt rơi tung tóe, vương vãi trên nền đất lạnh. Ta òa khóc, nước mắt hòa lẫn..."vùi trong đống tuyết lạnh lẽo, rồi lồm cồm bò dậy cắm đầu chạy thục mạng về nhà. Thế nhưng, đổi lại sự tủi thân của ta, mẹ chỉ liếc mắt một cái, lạnh nhạt buông lời:

"Đây là chuyện của con, con hãy tự mình nghĩ cách giải quyết. Ngay cả chút chuyện cỏn con này cũng xử lý không xong, sau này làm sao có thể gánh vác trọng trách mẫu nghi thiên hạ?"

Ta nức nở nghẹn ngào, định sà vào lòng bà tìm sự an ủi, nhưng ánh mắt bà nhìn ta lại đầy vẻ ghét bỏ: "Đừng khóc nữa!"

"Mẹ chưa từng dạy con sao? Khóc lóc không thể giải quyết vấn đề, chỉ có kẻ vô dụng mới biết rơi nước mắt."

Lúc đó ta mới tám tuổi, nhưng trong lòng đã khắc sâu bốn chữ ấy: *Không được khóc*. Ta lớn lên giữa những lời giáo huấn hà khắc như thế, nên dần dần học được cách im lặng. Không còn tìm bạn bè, không còn kể khổ, cũng không còn dám ôm lấy mẹ nũng nịu như trước.

Ta đau đớn hiểu ra rằng, trong thế giới của bà, chỉ có kẻ mạnh mẽ mới xứng đáng được yêu thương. Vì vậy, ta cũng liều mạng ép bản thân phải trở nên mạnh mẽ, chai sạn.