Vẫn tàn nhẫn và bạc bẽo như tám năm trước. Ngày hôm qua còn là sủng phi được Hoàng đế nâng niu, hôm nay đã trở thành một cái xác lạnh lẽo, thậm chí chẳng thể nhập vào lăng mộ Hoàng gia. Hoàng đế ngồi trên ngai cao kia rốt cuộc là kẻ vô tình, hay tất cả những bi kịch này chỉ là một nước cờ nằm trong toan tính của Người?

Ta nhìn Vân Nhi vẫn còn mê man nằm trên giường, bàn tay vô thức nắm chặt lấy thanh kiếm. Từ nay về sau, ngoài Vân Nhi ra, trên thế gian này ta không còn bất cứ ai là thân thích.

Năm Nguyên Thành thứ 32.

Ta dẫn theo Vân Nhi cùng binh lính của Ngoại Tộc, trùng trùng điệp điệp bao vây Hoàng cung. Đối diện với ta, Phụ Hoàng chỉ lạnh lùng thốt lên:

"Trẫm đã biết. Đáng lẽ ngay từ đầu, Trẫm nên giết ngươi cùng lúc với ả ta...""Ngươi không nên mềm lòng!"

Lão Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, chỉ tay thẳng vào mặt ta, gào thét trong tuyệt vọng.

"Phải, ông nói đúng. Ta tuyệt đối không nên mềm lòng."

Khi ông liên thủ cùng Hoàng Hậu, đổ cái tội danh nhơ nhuốc đó lên đầu Mẫu Phi ta chỉ để củng cố ngai vàng của mình, lẽ ra ông nên giết chết ta ngay lúc đó. Nhưng ông đã không làm thế, mà lại tiếp tục giăng bẫy hãm hại Lệ Phi.

Ta ném thủ cấp của Linh Thánh xuống trước mặt ông ta, rồi chậm rãi quỳ xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt già nua đang mở trừng trừng ấy.

"Đứa con cưng của ngài đã thắt cổ tự vẫn từ khi nghe tin ta kéo quân đến. Ta sợ ngài không kịp gặp mặt nó lần cuối, nên đã đặc biệt mang đầu nó đến đây cho ngài."

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào chiếc đầu lăn lóc dưới đất, môi ông ta run rẩy bật máu:

"Thánh Nhi... con của Trẫm..."

Mẫu Phi ta từng một lòng một dạ vì người đàn ông này. Bà bất chấp sự phản đối kịch liệt của gia tộc để kết duyên cùng ông, giúp ông ngồi lên ngai vàng, giúp ông giữ vững giang sơn. Tất cả những gì tốt đẹp nhất, bà đều dâng hiến cho ông.

Bà chấp nhận việc ông lập kẻ khác làm Hoàng Hậu, nhẫn nhịn nghe những lời bào chữa đầy giả dối. Bà chấp nhận để Linh Thánh làm Thái tử. Bà chưa bao giờ oán trách ông nửa lời, cũng chưa bao giờ tham vọng muốn ta ngồi vào vị trí Đông Cung kia.

Ta nhìn thẳng vào ông ta, thốt ra từng lời, từng chữ đanh thép:

"Ngài sợ hãi vì bản thân bất tài. Ngài chưa bao giờ yêu Mẫu Phi ta, nhưng lại dùng cái gọi là tình yêu để trói buộc bà. Ngài hại chết Mẫu Phi ta chưa đủ, giờ còn muốn hại cả Lệ Phi? Dù là ta hay Vân Nhi, trong mắt ngài cũng chẳng đáng giá bằng một góc của Linh Thánh."

Cuối cùng, ta cũng chẳng còn hơi sức đâu để lật lại những chuyện cũ rích ấy nữa. Khi ta nắm quyền kiểm soát, điều đầu tiên ta làm là ép hắn viết chiếu thư thoái vị.

Ngồi trên ngai vàng mà ta ghê tởm đến tận xương tủy này, ta chỉ có một tâm nguyện duy nhất: bảo vệ Vân Nhi.

Bên ngoài cung cấm, chẳng ai hay biết chuyện bức cung ép vua thoái vị. Dân gian chỉ lan truyền tin đồn Thái tử đột ngột băng hà, Lão Hoàng đế đau buồn quá độ mà trao quyền lại cho ta.

Vừa mới đăng cơ, đám lão thần trong triều đã bắt đầu toan tính, muốn đưa con gái của họ vào hậu cung. Ngày qua ngày, năm qua năm, thấy ta chẳng chút động lòng, bọn họ cũng đành từ bỏ.

Ta chưa từng nghĩ sẽ nạp thêm bất kỳ nữ nhân nào vào hậu cung của mình, cho đến khi một cô gái toàn thân lấm lem bùn đất xuất hiện trước mặt ta.

Thỉnh thoảng, ta hay trút bỏ long bào, mặc thường phục và ra ngồi dưới tán sen bên cạnh đình nhỏ ở hồ sen – nơi bí mật chỉ có ta và Vân Nhi biết. Ngay cả Tiểu Thúy cũng chưa từng được Vân Nhi dẫn đến đây.

Thế nên, khi nghe Vân Nhi nói rằng muội ấy đã dẫn "tỷ tỷ" đến, ta thực sự có chút ngạc nhiên. Nhưng rồi ta lại nghĩ, cô gái này hẳn phải có điểm gì đó không tầm thường mới có thể khiến Vân Nhi tin tưởng và yêu quý đến vậy.

Nhưng đến khi nhìn thấy bóng dáng nhỏ nhắn kia ôm đống đài sen trượt chân ngã ùm xuống hồ, ta mới biết nàng tên là Hoán Thu Nhi. Một cái tên khá lạ lẫm đối với ta.

Hoán Thu Nhi toàn thân lấm lem bùn đất, tay vẫn ôm chặt mấy cái đài sen, ngước đôi mắt to tròn lên nhìn ta mà nói:

"Đại nhân, xin chớ để ý. Nô tỳ coi như chưa từng nghe tiếng gọi 'ca ca' này, ngài cũng hãy coi như Công chúa chưa từng gọi nô tỳ là 'tỷ tỷ'."

Giọng điệu nàng điềm đạm, nhưng lại pha chút ngây ngô đáng yêu đến nỗi ta suýt bật cười thành tiếng. Nhưng nhìn vào đôi mắt sáng ngời ấy, ta chợt nghĩ, nếu lúc này ta tiết lộ thân phận Đế vương của mình, chắc chắn sẽ thấy được vẻ kinh hoàng tột độ hiện lên trong đáy mắt nàng.

Trong hoàng cung này, mỗi khi các cung nữ nhìn thấy ta, họ đều trưng ra cái vẻ mặt kinh sợ như thế. Chính vì vậy, ta quyết định tạm thời đóng vai vị "đại nhân" trong miệng nàng. Chỉ cần ta không lên tiếng thừa nhận, thì cũng đâu tính là dối trá, phải không?

Những cung nữ hầu hạ bên cạnh Vân Nhi, ngoại trừ Tiểu Thúy ra, ai nấy đều mang trong mình những toan tính riêng. Hoán Thu Nhi này đương nhiên cũng không thể nào hoàn toàn vô tư.

Đối với Vân Nhi, ta tuyệt đối không bỏ qua bất kỳ kẻ nào có khả năng gây hại cho muội ấy. Nhưng ta không ngờ, khi phái người đi điều tra lai lịch của nàng, lại phát hiện ra một bí mật động trời.

"Lâm Bất Ứng..."

Ta mở cuốn sổ mật báo trong tay ra, những dòng chữ đầu tiên đập ngay vào mắt. Quyền Đức công công đứng bên cạnh nhẹ nhàng bẩm báo:

"Nghe nói là con gái của một nông dân."

Nàng sinh ra vốn đã là kẻ bị vứt bỏ, giống hệt như cái tên Lâm Bất Ứng của nàng – một sự tồn tại không được hồi đáp, một đứa trẻ không nên có mặt trên đời. Mẹ của nàng đã cố giữ lại mạng sống cho con, nhưng cái tên ấy dường như đã định đoạt số phận bi kịch.

Khi ta nhìn thấy Lâm Bất Ứng và Vân Nhi cười đùa vui vẻ chỉ vì chút bùn đất dính trên người, ta không khỏi ngờ vực.