Vì sao Lưu Hoàn bị đưa đến Tông Nhân Phủ, ta không biết rõ nguyên do. Nhưng ngẫm lại, quyền lực của vị thị vệ... à không, là Hồ đại nhân này quả thật quá lớn. Chỉ vì một câu nói ngây ngô sợ bị bỏ rơi của Linh Vân Nhi, mà một đại cung nữ đã bị xử lý và đưa đi dễ dàng như vậy.

Ta xách gói hành lý đơn giản, lẽo đẽo đi theo sau Cô Tử để chuyển chỗ ở. Trong lòng ta thầm hạ quyết tâm: nhất định phải cố gắng lấy lòng Hồ đại nhân, phải cẩn trọng hết mức để tránh một ngày nào đó vì lỡ lời mà rước họa vào thân.Cứ nghĩ đến viễn cảnh bản thân cũng có thể bị đưa đến Tông Nhân Phủ nếu phật ý người đàn ông này, nên khi gặp lại Hồ đại nhân, ta không dám ngừng mỉm cười.

Linh Vân Nhi thấy vậy liền ngây ngô hỏi: "Tỷ tỷ, có phải vì sắp làm tẩu tẩu của ca ca nên khi gặp ca ca tỷ mới vui thế không?"

Nụ cười đang giữ trên môi ta đột nhiên cứng lại. Nhìn vào ánh mắt đầy mong chờ của Linh Vân Nhi, ta lén liếc sang Hồ đại nhân, trống ngực đánh liên hồi rồi mới khẽ gật đầu xác nhận.

Linh Vân Nhi tuổi đời còn quá nhỏ, có lẽ cô bé không thể hiểu rõ sự nguy hiểm trùng trùng trong tình cảnh hiện tại của ta, cũng như chẳng hay biết lý do thực sự vì sao đại cung nữ Lưu Hoàn lại đột nhiên biến mất. Hôm nay, Linh Vân Nhi ít nói hơn mọi khi, bởi cô bé đã hoàn toàn say mê với việc vẽ tranh. Nét mặt của nàng công chúa nhỏ vô cùng chăm chú và nghiêm túc.

Ta đứng giữa Linh Vân Nhi và Hồ đại nhân, trong lòng thầm nhủ đây chính là thời điểm thích hợp để lấy lòng vị đại nhân quyền uy này. Ta mở lời dò hỏi:

"Chắc hẳn công việc ở Cung Càn Thanh rất vất vả phải không, thưa đại nhân?"

Ta đã cố tìm một chủ đề nghe có vẻ thấu hiểu và dễ gần để bắt chuyện. Thế nhưng, Hồ đại nhân thậm chí không thèm ngẩng đầu lên nhìn ta lấy một lần, ngài chỉ điềm nhiên lật qua một trang sách rồi khẽ ậm ừ một tiếng trong cổ họng.

Mỗi lần ta theo Linh Vân Nhi đến đình viện này để tìm Hồ đại nhân, chàng luôn bận rộn vùi đầu vào sách vở hoặc mải miết viết lách. Một thị vệ mà lại yêu thích văn chương sách vở đến vậy, chẳng trách chàng có thể đảm nhiệm chức vụ quan trọng tại Cung Càn Thanh.

Ta suy nghĩ mãi, cảm thấy có lẽ Hồ đại nhân không hề hứng thú với chủ đề công việc mà ta vừa đề cập. Vì vậy, ta liền nhanh chóng chuyển hướng sang chuyện tư:

"Không biết đại nhân ở nhà đã có gia thất chưa?"

Trước khi vào cung, ta thường nghe mọi người bàn luận rất sôi nổi về chuyện này. Và lần này, quả nhiên Hồ đại nhân không tiếp tục đọc sách nữa. Ta thấy chàng khẽ nhướng mày, ngước lên rồi liếc mắt đầy ẩn ý sang Linh Vân Nhi, người vẫn đang chăm chú tô vẽ.

Khi chàng quay lại nhìn ta, trong đáy mắt sâu thẳm ấy thoáng qua một chút ý

"Sắp có rồi."

Từ khi quen biết Hồ đại nhân, ta chưa từng thấy chàng biểu lộ thần thái như vậy, tựa hồ như một vị thần tiên vừa từ trong mộng bước ra. "Sắp có rồi" nghĩa là gì? Chẳng lẽ gia đình đã định sẵn cho chàng một vị tiểu thư khuê các nào đó? Ta tự hỏi không biết người con gái ấy sẽ có dung mạo và phẩm hạnh ra sao mới xứng đôi vừa lứa với một nhân vật xuất chúng như Hồ đại nhân.

Dòng suy nghĩ của ta bị kéo trở về thực tại khi Linh Vân Nhi reo lên, thông báo đã hoàn thành tác phẩm. Nhìn vào bức vẽ, ta nhận ra đó là hình ảnh một người phụ nữ và một người đàn ông đang dắt tay một đứa trẻ. Ta mỉm cười, cất lời khen ngợi:

"Công chúa vẽ đẹp quá!"

Những lời này chủ yếu là để Hồ đại nhân nghe thấy, như một cách để ta ngầm khẳng định rằng bản thân mình hiểu chuyện và khác hẳn với những cô gái tầm thường ngoài kia.

Linh Vân Nhi hào hứng chỉ tay vào bức tranh giải thích:

"Đây là ca ca, đây là tỷ tỷ... tỷ sẽ trở thành tẩu tử của Vân Nhi, còn đây là Vân Nhi."

Nghe đến đó, ta suýt thì nghẹn thở.

"Vân Nhi vẽ thật đẹp."

Hồ đại nhân cất lời khen, bàn tay chàng nhẹ nhàng xoa đầu Linh Vân Nhi. Lời nhận xét của chàng nghe chân thành và ấm áp đến mức không giống như đang nói chỉ để chiều lòng trẻ con. Trong lòng ta không khỏi dâng lên một nỗi ngưỡng mộ. Ta yêu thương Linh Vân Nhi vì cô bé ngây thơ giống hệt đệ đệ của ta ở quê nhà, nhưng Hồ đại nhân lại đối xử với Linh Vân Nhi như thể muội muội ruột thịt của chàng vậy. Hồ đại nhân quả thực là một người vô cùng tốt bụng.

...

Hôm ấy, Khâu Chi huyện - người cha nuôi trên danh nghĩa của ta - có gửi một bức thư vào cung. Tuy ông đối xử với ta không tệ, nhưng sự việc đột ngột này khiến ta có phần bối rối. Cầm bức thư trên tay, ta cũng không quá để tâm, cất tạm vào người. Mãi đến khi về phòng vào buổi tối, ta mới từ từ mở thư ra xem.

Không ngờ rằng, nội dung trong thư lại làm ta bàng hoàng đến tột độ.

Tay ta lỡ run lên bần bật, ngọn lửa từ cây nến trên bàn lập tức liếm lấy tờ giấy mỏng manh. Ta hoảng hốt vội vàng dập tắt, nhưng đến khi ngọn lửa tàn lụi thì hai trang thư dài đã cháy rụi, chỉ còn sót lại một góc nhỏ cháy sém.

Trên mảnh giấy tàn dư ấy, chỉ còn lại vỏn vẹn tám chữ, nhưng đủ để cứa nát tim ta:

"...con à, ta đã chuyển nhà đi cả rồi."

Ta ngã ngồi phịch xuống bên bàn, lòng dâng lên nỗi đau đớn khôn tả.

"Tỷ tỷ, chỉ cần tỷ tròn hai mươi mốt tuổi, đệ nhất định sẽ đi tìm tỷ."

Đó là lời hứa mà đệ đệ bé bỏng đã khóc nức nở nói với ta vào ngày ta rời đi. Nó là người duy nhất trên đời này còn thực sự quan tâm đến ta. Vậy mà giờ đây, nó mới chỉ là một đứa trẻ bốn tuổi, làm sao có thể tự mình đợi ta đến năm hai mươi mốt tuổi khi gia đình đã chuyển đi biệt tích?

Ta lặng lẽ mở tủ, run rẩy lấy ra chiếc áo nhỏ xíu của đệ ấy mà ta đã cẩn thận mang theo từ lâu như một kỷ vật.