Nhưng khi tỉnh mộng, bao nhiêu hỉ hoan liền tan biến sạch sẽ. Nhìn đống tặng phẩm quý giá chất đầy trong phòng, lòng ta chẳng thể nào vui nổi. Bởi lẽ, dẫu có khoác lên người gấm vóc lụa là, ta vẫn chỉ là con cóc ghẻ nơi đáy giếng, mãi mãi chẳng thể với tới thiên nga.

Uy danh của ta tại Cung Ngọc Tuyền ngày một lớn, có lẽ vì ai nấy đều ngỡ rằng Cô Tử sắp được triệu đi thị tẩm. Sau này, ngoại trừ Linh Vân Nhi ra, ta chính là người có tiếng nói nhất nơi này. Thế nhưng, đến ngày mùng sáu tháng Chạp, một gáo nước lạnh buốt giá bất ngờ tạt thẳng vào mặt ta.

"Trẫm nghe nói cung nữ Khâu Nhi ở Cung Ngọc Tuyền là người đoan trang hiền thục, chuyên cần ôn hòa, phong thái dịu dàng, đức hạnh vẹn toàn, xứng đáng được sắc phong làm Lâm Phẩm."

Ta quỳ rạp trên mặt đất, dù trên người đã mặc y phục mùa đông dày dặn, nhưng vẫn cảm thấy toàn thân lạnh buốt thấu xương.

"Chúc mừng Lâm Phẩm nương nương! Chúc mừng nương nương!"

Vị công công truyền chỉ thấy ta ngây ra như phỗng, không có phản ứng gì liền cao giọng nhắc nhở. Toàn thân ta run lên bần bật, vội vàng cúi đầu tạ ơn.

Ta thực không hiểu nổi Hoàng Thượng nghe tin vịt ở đâu mà bảo ta hiền lành, cần cù, đoan trang, đức hạnh? Cũng chẳng hiểu vì sao Ngài lại ban phong hiệu là "Lâm" mà không phải là "Thu"?

Ta chỉ biết một điều duy nhất: Từ nay về sau, giấc mộng thành thân với Hồ đại nhân đã vỡ tan tành. Cách đây không lâu, ta còn len lén dò hỏi Hồ đại nhân xem chàng có ý định nạp thiếp hay không. Giờ thì hay rồi, ngay cả cơ hội làm thiếp thất của chàng ta cũng chẳng còn. Không những không thể gả cho Hồ đại nhân, mà ngay cả cái mạng nhỏ này có giữ được hay không cũng là điều khó nói.

"Mùng sáu tháng Chạp quả là ngày hoàng đạo, Hoàng Thượng thật sự rất có tâm với nương nương."

Vị công công kia vẫn tiếp tục tuôn ra những lời chúc tụng sáo rỗng. Ta chỉ biết cười gượng gạo, miễn cưỡng nhận lấy thánh chỉ. Trong lòng thầm nghĩ, Hoàng Thượng thì có tâm cái nỗi gì? Chắc chắn là bị kẻ gian nào đó dùng lời đường mật dối trá mê hoặc, khiến Ngài nhất thời nổi hứng mà thôi.

Có lẽ Cô Tử đã nhanh ý bước tới, dúi cho vị công công nọ một ít ngân lượng, nên hắn mới chịu dẫn đám cung nữ và thái giám rời khỏi Cung Ngọc Tuyền.

Ta nhìn Cô Tử với gương mặt bình thản đến lạ thường, rồi lại nhìn Linh Vân Nhi đang đảo mắt liên hồi, trong lòng dấy lên một nỗi nghi hoặc. Chuyện này chắc chắn không đơn giản như vậy. So với Cô Tử, ta làm sao có cửa được Hoàng Thượng để mắt tới?

Nhưng chưa kịp suy tính kỹ càng, một nhóm người khác đã ập đến, hối hả chuẩn bị cho ta rời khỏi Cung Ngọc Tuyền. Đường đường là phi tần duy nhất trong hậu cung lúc bấy giờ, khi bước chân vào Cung Trung Thúy, lòng ta không khỏi thấp thỏm lo âu.

Ta thậm chí còn chưa biết mặt mũi Hoàng Thượng tròn méo ra sao, vậy mà giờ đây đã trở thành chủ nhân của Cung Trung Thúy. Chuyện này đối với bất kỳ ai cũng thật khó tin. Nhưng điều hoang đường hơn cả là ngay trong đêm đó, Hoàng Thượng đã hạ chỉ triệu ta thị tẩm.

Điều này càng khiến ta tò mò về con người của bậc cửu ngũ chí tôn kia. Nếu bảo Ngài là kẻ háo sắc, thì cớ sao hậu cung trước giờ lại vắng bóng giai nhân, chẳng có lấy một mống phi tần? Còn nếu nói Ngài thanh tâm quả dục, thì tại sao ngay ngày đầu tiên ta chân ướt chân ráo bước vào Cung Trung Thúy, Ngài đã vội vã triệu kiến?

Linh Vân Nhi nấn ná ở lại bên ta đến tận đêm khuya mới chịu rời đi. Trước khi nàng bước ra khỏi cửa, ta nắm chặt tay nàng, nước mắt lưng tròng, nghẹn ngào dặn dò:

"Công chúa, nếu đêm nay ta lỡ làm điều gì phật ý Hoàng Thượng, xin người hãy niệm tình xưa nghĩa cũ mà cầu xin cho ta một con đường sống."

Linh Vân Nhi vốn dĩ tâm trí ngây thơ, không hiểu hết ý tứ sâu xa trong lời ta nói. Ban đầu nàng còn đang vui vẻ, nhưng nghe xong liền ôm chầm lấy ta òa khóc nức nở. Mãi đến khi ma ma giáo dẫn đến nhắc nhở giờ lành đã điểm, Linh Vân Nhi mới miễn cưỡng theo Cô Tử rời đi.

Sau đó, ta phải nhẫn nại nghe ma ma dạy bảo đủ thứ lễ nghi phiền phức khi thị tẩm. Ngồi trên kiệu hoa, nhìn đôi tay run rẩy của tiểu thái giám khi nâng kiệu, ta chợt rùng mình nhận ra: Hoàng Thượng thực sự là nỗi khiếp đảm bao trùm lên cả Cung Càn Thanh này.Nỗi khiếp đảm ấy quả thực không phải là lời đồn đại vô căn cứ. Khi thân xác ta được nhẹ nhàng đặt lên chiếc long sàng rộng lớn, tất cả cung nhân liền cúi đầu, lặng lẽ lui ra ngoài.

Ta

Giờ đây ta mới thấm thía hiểu được tại sao các thiếu nữ khi vừa bước chân vào cung lại khóc lóc thảm thiết đến như vậy. Bởi lẽ, một khi đã bước qua cánh cổng hoàng cung, đến cả trái tim mình cũng chẳng thể tự chủ được nữa.

Không biết đã bao lâu trôi qua, một mùi hương quen thuộc chợt thoảng vào mũi ta. Ta nghiêng đầu nhìn sang, liền thấy "Hồ Đại Nhân" đang bước về phía mình, giống hệt như đêm hôm nọ. Áo choàng dài nhẹ rủ trên thân, mái tóc đen vẫn còn vương vài giọt nước, hẳn là ngài vừa mới tắm gội xong.

Khung cảnh xung quanh thoáng chút ẩm ướt, ánh sáng từ ngọn nến vàng nhạt chiếu rọi lên dung nhan người, khiến ngài trông thoát tục như tiên nhân từ trên trời hạ xuống.

Ta bừng tỉnh, chợt nhận ra tình cảnh trớ trêu hiện tại của mình. Gương mặt lập tức nóng ran, ta không kìm nổi sự thẹn thùng và sợ hãi mà vội vàng rúc sâu vào trong chăn.

"Hồ Đại Nhân... ta... ta sợ quá..."

Ta sợ đến nỗi không dám nhìn thẳng vào ngài, cũng chẳng biết phải nói gì cho phải phép. Vừa mở miệng, nước mắt tủi thân đã trào ra.

Lúc đầu ta không nghĩ ngợi gì nhiều, nhưng khi Hồ Đại Nhân xuất hiện ở đây, ta bỗng thấy mình thật đáng thương. Rõ ràng ban đầu ta chỉ nhen nhóm ý định gả cho Hồ Đại Nhân để được mãi mãi ở cạnh chăm sóc Linh Vân Nhi. Giờ đây, dù đã trở thành phi tử của Hoàng Thượng, ta vẫn có thể ở bên Vân Nhi, nhưng sao trong lòng vẫn ngập tràn nỗi oan ức khôn tả.

Ta chỉ muốn được gả cho Hồ Đại Nhân mà thôi. Nhưng giờ đây, ước nguyện ấy không những không thể thành hiện thực, mà ta còn bị ngài bắt gặp đang nằm trên long sàng của một người đàn ông khác.

Trong ánh nước mắt mờ ảo, ta thấy Hồ Đại Nhân khẽ nhướng mày cười nhẹ. Ngài nhanh chóng bước đến cạnh giường, đưa tay vén tấm chăn đang che kín mặt ta.

Khoảng cách giữa khuôn mặt ngài và ta thật gần, gần đến mức ta cảm nhận rõ hơi thở ấm áp của ngài phả lên da mặt. Lúc này, ta không còn tâm trí đâu để ý đến trái tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực, vội vã thốt lên trong hoảng loạn:

"Đại nhân, ngài mau đi đi! Nếu Hoàng Thượng nhìn thấy... Ta vốn không còn thân nhân, chết cũng không sao, nhưng ta không muốn liên lụy đến Đại nhân!"

Hồ Đại Nhân khẽ cười. Lúc ấy ta mới nhìn thấy rõ, khi ngài cười, hai bên khóe miệng hiện lên hai lúm đồng tiền nhỏ thật duyên dáng. Ngài đưa tay khẽ chạm vào đầu mũi ta, giọng nói trầm ấm vang lên:

"Ta không phải là Đại nhân. Ta là Hoàng Thượng."

Ta trố mắt nhìn ngài, sững sờ. Ta chưa từng nghe nói Hoàng Thượng có huynh đệ song sinh. Ta tưởng ngài đang nói đùa để trấn an ta, nhưng không, Hồ Đại Nhân không hề đùa.

Ngài thực sự là Hoàng Thượng. Bởi vì cả đêm ngài nằm bên cạnh ta, không hề có bất kỳ cấm vệ quân nào xông vào lôi ngài ra ngoài xử tử vì tội khi quân phạm thượng.

Ta nhìn ngài khoác lên mình bộ long bào màu minh hoàng rực rỡ mà ta chỉ từng nghe kể trong dân gian, cảm giác như bản thân đang rơi vào một giấc mộng hoang đường. Tất cả đều trở nên hư ảo và xa vời, không chút thực tế nào.

"Ngài... chẳng phải ngài họ Hồ sao?"

Ta run run nắm chặt lấy góc chăn, cất giọng khẽ khàng đầy thắc mắc.

"Lẽ ra ngài phải mang họ Linh mới đúng chứ?"

Đám thái giám đang hầu hạ mặc áo cho Hoàng Thượng nghe thấy lời ta nói thì giật mình thon thót, tay chân run rẩy. Ta cắn chặt môi, tự biết rằng lời mình vừa thốt ra thật không hợp phép tắc, phạm vào điều kỵ húy.

Nhưng người đứng trước mặt ta lúc này, không chỉ là Hoàng Thượng quyền cao chức trọng mà ai ai cũng kiêng nể, mà còn là Hồ Đại Nhân - người từng mỉm cười hiền hòa với ta.

Hoàng Thượng, tức Linh Nguyệt, quay lại nhìn ta, ánh mắt ngập tràn sự ôn nhu. Ngài để mặc cho thái giám chỉnh đốn y phục xong xuôi, sau đó mới khẽ nói:

"Ngủ thêm chút đi."

Thế là ta thực sự nghe lời ngài, lại mơ màng ngủ thiếp đi. Đến khi tỉnh lại, ta thấy Thúy Hoa - cung nữ hầu cận theo ta từ Ngọc Tuyền Cung - đang đứng chờ bên cạnh. Thấy ta cựa mình tỉnh giấc, nàng liền tiến lại gần, cung kính nói:

"Nương nương đã dậy rồi ạ? Nô tỳ đã mang y phục của người đến đây, để nô tỳ hầu nương nương thay đổi."

Lúc này, ta mới chợt nhận ra rằng mình vẫn còn nằm trên long sàng, trên người không một mảnh vải che thân. Đôi tai ta lập tức nóng bừng lên vì xấu hổ.