Thẩm Lăng chậm rãi bước tới, giọng nói vẫn không ngừng vang lên bên tai:

   "Biên cảnh chiến sự đang vô cùng căng thẳng, Thánh thượng đã quyết định cử hắn ra trận. Ngươi tưởng vì sao năm xưa Dự Vương lại bị trọng thương đến mức tàn phế? Triều đình này nước sâu thăm thẳm, không hề đơn giản như ngươi nghĩ đâu."

   Hắn cười khẩy, tiếp tục phân tích:

   "Cho dù Dự Vương không tranh không đoạt, nhưng sự tồn tại của hắn chính là tảng đá cản đường lớn nhất trên con đường đăng cơ của Thái tử. Thánh thượng vốn thiên vị Thái tử, mượn đao giết người loại bỏ một Dự Vương, ông ta cũng chẳng mảy may đau lòng. Vậy nên trận chiến này, Dự Vương dù thắng cũng là bại, mà thua lại càng là đường chết."

   Thẩm Lăng hạ giọng, cố tỏ ra thâm tình:

   "Uyển Uyển, chúng ta vất vả lắm mới có cơ hội sống lại một đời. Tại sao nàng cứ phải cố chấp giữ lấy một kẻ sắp chết để làm gì? Trở về bên ta không tốt hơn sao?"

   Ta cụp mắt xuống che giấu cảm xúc nơi đáy mắt. Chuyện tranh đấu nơi triều đình, ta nào phải không biết. Chỉ là, dù đã từng mơ hồ đoán được những toan tính thâm độc của Thiên gia, nhưng khi nghe chính miệng Thẩm Lăng nói toạc ra, trong lòng ta vẫn không khỏi thắt lại đau nhói.

   Ta hít sâu một hơi, lạnh lùng hỏi:

   "Khi nào xuất chinh?"

   "Hai ngày nữa."

   "Đa tạ."

   Ta buông một câu khách sáo rồi dứt khoát rời đi, bỏ mặc Thẩm Lăng đứng chôn chân tại chỗ.

   Về tới phủ, ta vẫn giữ nếp sinh hoạt như thường ngày, ngồi bên cửa sổ đọc những cuốn sách mà Tạ Chi Duyện để lại. Nội dung trong sách bao la vạn tượng, nhưng từng câu từng chữ dường như đều đang ngầm dạy người ta cách tự lập tự cường, cách một mình chống chọi với thế gian.

   Xem sách mệt rồi, ta lại tựa vào ghế mây nhắm mắt nghỉ ngơi, tỉnh dậy lại tiếp tục đọc, như thể muốn khắc ghi từng lời chàng từng đọc vào tâm trí.

   Ngày thứ hai, canh phòng trong Vương phủ đột nhiên nghiêm ngặt hơn trước rất nhiều.

   Ngày thứ ba, ngay cả trước sân viện của ta cũng có thêm một đội thị vệ tuần tra ngày đêm. Ta không thể ra ngoài, người bên ngoài cũng không thể vào.

   Ta biết chàng đang bảo vệ ta, nhưng cũng là đang giấu ta. Ta không làm loạn, chỉ lẳng lặng cắm đầu vào sách ngày đêm không ngừng.

   Nửa tháng trôi qua, tin tức Dự Vương Tạ Chi Duyện xuất chinh đã lan truyền khắp kinh thành. Xuân Linh dù muốn giấu cũng không thể giấu được nữa, lúc mang sách mới vào cho ta, con bé có chút xấu hổ cúi đầu, ngập ngừng nói:

   "Phu nhân... thật ra Vương gia ngài ấy..."

   "Ta biết rồi."

   Ta bình thản cắt ngang lời nàng, không hỏi thêm, cũng không rơi một giọt nước mắt nào.

   Những ngày qua, những cuốn sách ta đọc phần lớn đều liên quan đến việc qu

   Thấy ta làm việc điên cuồng, Xuân Linh lo lắng hỏi:

   "Phu nhân, người gom hết những thứ này lại để làm gì vậy?"

   Ta vừa lật giở sổ sách, vừa đáp giọng kiên định:

   "Vương gia ở biên ải, sinh tử chưa rõ. Trong thời gian này, khó tránh khỏi có kẻ tiểu nhân dở trò, ta phải đảm bảo Vương phủ tuyệt đối không xảy ra biến cố, giữ vững cơ nghiệp chờ chàng trở về."

   Xuân Linh gãi đầu, vẻ mặt bối rối:

   "Ý phu nhân 'tiểu nhân' là... Thẩm đại nhân sao?"

   Tay ta khẽ khựng lại trên trang giấy, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt:

   "Kỳ thực không chỉ riêng hắn, nhưng hắn cũng là một mối họa."

   Nghe người ta đồn đại, chuyến này Thẩm Lăng cũng theo đại quân ra biên ải, chức danh là tùy quân tham mưu. Nghe bảo trước ngày xuất chinh, hắn ta còn ở trước mặt Thánh thượng hùng hồn kiên quyết xin đi để báo đền nợ nước.

   Chỉ có điều, tin tức lan truyền trong các tửu lầu lại kể rằng, khi nhận được thánh chỉ chuẩn tấu, Thẩm Lăng sợ quá đến mức ngất xỉu ngay tại chỗ. Đến ngày đại quân xuất phát, hắn ta chân tay bủn rủn, phải để binh lính khiêng ném lên xe ngựa.

   "Vậy sao?"

   Ta khẽ cười, lẩm bẩm: "Thế thì cũng thật thú vị."

   Một tháng sau, có thư từ biên ải gửi về Vương phủ.

   Trên phong bì đề dòng chữ rắn rỏi quen thuộc: *"Gửi tận tay thê tử của ta."*

   Tay ta run run mở lá thư.

   *"Yểu Yểu,*

   *Trước ngày xuất chinh đã giấu nàng, là lỗi của ta, mong nàng tha thứ. Lúc ra đi không dám để nàng tiễn biệt cũng là lỗi của ta, bởi ta không đành lòng nhìn thấy nước mắt nàng rơi.*

   *Đợi khi nàng đọc được bức thư này, chắc hẳn chỉ còn ba ngày nữa là đến sinh thần của nàng. Trong ngăn bí mật ở thư phòng, ta có để lại một món quà nhỏ, mong Yểu Yểu của ta sẽ thích.*

   *Tạ Chi Duyện."*

   Ta cất kỹ lá thư vào trong áo, sát lồng ngực trái.

   Ba ngày sau, đúng ngày sinh thần, ta một mình bước vào thư phòng, mở ngăn bí mật phía sau kệ sách.

   Bên trong là một chiếc khóa trường mệnh được đẽo từ gỗ mộc, tuy không phải vàng ngọc quý giá nhưng từng đường nét đều vô cùng tinh xảo, trơn bóng, chứng tỏ người làm ra nó đã bỏ biết bao tâm huyết mài giũa.

   Trên mặt khóa, nét khắc hai chữ *"Yểu Yểu"* nắn nót, sâu đậm.

   Ta cầm chiếc khóa gỗ áp lên má, nước mắt chực trào nhưng ta cố kìm lại. Ta tìm một con dao khắc nhỏ, ngồi bên cửa sổ, tỉ mỉ khắc thêm hai chữ *"Chi Duyện"* ngay bên cạnh tên mình.