Nó tức tối nói: "Tiểu thư, người đoán xem thế nào?"

"Vị tiểu công tử kia, từ mùa đông năm ngoái đến giờ chỉ được may đúng hai bộ quần áo mới!"

"Một bộ may dịp Tết, một bộ may đầu xuân."

"Bộ đầu xuân đã chật rồi, tay áo ngắn ngủn mà cậu ấy vẫn phải mặc!"

Ta nhíu mày: "Không ai may đồ mới cho nó sao?"

"Không có ai cả!" Đào Hỉ nói, "Ma ma trong viện cậu ấy bảo cậu ấy lớn nhanh, may cũng phí công, cứ mặc tạm là được."

"Ai nói lời này?"

"Là Trương ma ma ở viện cậu ấy! Em còn nghe ngóng được Trương ma ma đó là người cũ của Hầu phủ, từng hầu hạ lão thái thái, cậy mình già đời nên ở trong phủ làm mưa làm gió. Chuyện của tiểu công tử bà ta chẳng thèm để tâm, quần áo bẩn cũng mặc kệ, đói cũng chẳng hay, chỉ biết trốn một góc uống rượu thôi!"

Ta đặt chén trà xuống: "Còn gì nữa không?"

Đào Hỉ càng nói càng giận: "Còn nữa ạ! Bên đại cô nương và nhị cô nương thì khá hơn một chút, dù sao cũng là đích nữ, có người để ý. Nhưng tiền tháng của họ cũng bị cắt xén, lấy cớ là sổ sách của phủ không có tiền nên ghi nợ. Nợ mãi rồi cũng mất hút luôn."

"Đại cô nương hiểu chuyện nên không bao giờ hé răng. Nhị cô nương có làm loạn vài lần nhưng đều bị Chu ma ma dập xuống, bảo cô nương không biết đại cục."

Ta lắng nghe, không nói gì.

Đào Hỉ kể tiếp: "Tiểu thư, Chu ma ma đó chính là người đón chúng ta hôm nay đấy. Bà ta làm việc trong phủ hai mươi năm rồi, quản lý chuyện hậu trạch, ngay cả mặt mũi của Hầu gia bà ta cũng chẳng nể nang mấy. Nghe nói lúc lão thái thái còn ở đây rất sủng ái bà ta, sau khi lão thái thái không quản chuyện nữa, bà ta trở thành 'lão tổ tông' của hậu trạch luôn."

Ta gật đầu. Đã hiểu.

Chu ma ma này chính là "địa đầu xà" ở hậu trạch Hầu phủ. Ta gả vào đây, người đầu tiên cần dọn dẹp chính là bà ta. Nhưng chuyện này không thể vội vàng.

Ta nói: "Đào Hỉ, em đi lấy sổ sách kho quỹ và chi tiết chi tiêu của cả năm nay lại đây. Ngoài ra, hồ sơ phát tiền tháng của mấy cô nương, công tử cũng tìm đủ về đây cho ta."

Đào Hỉ vâng lệnh. Ta ngồi bên cửa sổ nhìn trời tối dần. A Phúc vẫn chưa về, chắc là mải chơi đến quên lối về rồi. Ta nhớ đến dáng vẻ gầy gò của Tề Chiêu lúc núp sau lưng tỷ tỷ nhìn trộm ta. Đứa trẻ này cũng giống A Phúc, đều sợ người lạ. Nhưng A Phúc có ta bảo vệ, còn nó có ai? Mẫu thân mất, phụ thân bận bù đầu, tổ mẫu đóng cửa trong phật đường không ra, hạ nhân bắt nạt cũng không ai quản. Nó mới có tám tuổi.

Ta thở dài một tiếng.

Đào Hỉ quay lại, ôm một chồng sổ sách: "Tiểu thư, đều ở đây cả ạ."

Ta lật cuốn đầu tiên, xem được hai trang, chân mày đã nhíu chặt lại. Sổ sách này làm đẹp thật đấy. Trong các khoản chi, riêng tiền biếu xén, thưởng ban, quan hệ nhân tình đã chiếm gần một nửa. Mà tiền tháng của mấy đứa trẻ, tháng nào cũng ghi là đã phát, nhưng thực tế đến tay chắc chỉ được một nửa.

Ta lật tiếp ra sau, đến trang tháng Chạp năm ngoái, thấy một dòng chữ nhỏ:

[Đại cô nương bệnh, mời y giả bốc thuốc, chi năm lượng bạc.]

Năm lượng? Mời y giả mà hết năm lượng?

Ta lật thêm chút nữa lại thấy một dòng:

[Nhị cô nương bệnh, mời y giả bốc thuốc, chi bốn lượng bạc.]

Bốn lượng? Lại là y giả?

Ta đóng sổ lại, hỏi Đào Hỉ: "Đại cô nương mùa đông năm ngoái có bị bệnh không?"

Đào Hỉ đáp: "Có ạ, nghe nói là cảm phong hàn, nằm liệt giường nửa tháng."

"Nhị cô nương thì sao?"

"Nhị cô nương cũng bệnh, sau đại cô nương vài ngày, cũng là cảm

Ta trầm ngâm. Hai đứa trẻ bệnh trước bệnh sau, đều là cảm phong hàn nhưng tiền mời y giả lại khác nhau. Một người năm lượng, một người bốn lượng. Sổ sách làm kiểu này quá tùy tiện rồi.

Ta dặn: "Đào Hỉ, sáng mai em đi nghe ngóng hết một lượt các y giả có tiếng ở Kinh thành, xem vị nào phí khám đắt nhất, vị nào rẻ nhất, ghi lại cho ta."

Mắt Đào Hỉ sáng lên: "Tiểu thư muốn tra sổ ạ?"

Ta mỉm cười: "Tra sổ? Không, ta muốn tính sổ."

5.

Sáng sớm hôm sau, ta còn chưa ngủ dậy đã nghe thấy trong viện ồn ào náo nhiệt. Đào Hỉ chạy xồng xộc vào, mặt đầy phấn khích: "Tiểu thư tiểu thư, có chuyện rồi!"

Ta chống tay ngồi dậy: "Chuyện gì vậy?"

"Vị Chu ma ma kia bị đánh rồi!"

Ta ngẩn người: "Ai đánh?"

"Hầu gia ạ!"

Ta tỉnh hẳn cả ngủ.

Đến khi ta mặc đồ xong bước ra ngoài, trong viện đã vây kín người. Chu ma ma đang quỳ dưới đất, trên mặt in rõ một dấu bàn tay đỏ chót, đang thút thít khóc lóc. Tề Tu Viễn đứng trước mặt bà ta, bộ quan phục vẫn chưa kịp thay, xem chừng là vừa bãi triều về.

Chu ma ma khóc lóc thảm thiết: "Hầu gia tha mạng, Hầu gia tha mạng! Lão nô hầu hạ lão thái thái hơn hai mươi năm, không có công lao cũng có khổ lao mà!"

Tề Tu Viễn lạnh lùng nhìn bà ta: "Ngươi có công lao? Ngươi cắt xén tiền tháng của lũ trẻ, bạc đãi ăn mặc của Chiêu nhi, đó chính là công lao của ngươi?"

Tiếng khóc của Chu ma ma khựng lại, rồi lập tức gào to hơn: "Oan uổng quá! Lão nô không có! Lão nô đối với mấy cô nương công tử còn thân thiết hơn cả tôn tử ruột..."

"Thân hơn cả tôn tử ruột?" Tề Tu Viễn ngắt lời, "Vậy ngươi nói cho bổn Hầu nghe, áo bông Chiêu nhi mặc mùa đông năm ngoái tại sao lại là đồ cũ của năm trước đó sửa lại?"

Chu ma ma nghẹn họng.

Ta đứng dưới hành lang nhìn cảnh này, trong lòng thầm buồn cười. Vị Hầu gia này bình thường trông lạnh lùng, không màng sự đời, không ngờ vừa ra tay đã tóm đúng huyệt. Chu ma ma vẫn còn cố cãi: "Đó... đó là vì tiểu công tử lớn nhanh quá, đồ mới may mặc vài ngày đã chật, lão nô nghĩ đồ cũ sửa lại vẫn còn dùng được..."

Giọng Tề Tu Viễn lạnh như băng: "Đồ cũ sửa lại vẫn còn dùng được? Tiền bạc bổn Hầu cấp cho hậu trạch hằng năm không đủ để may cho lũ trẻ vài bộ đồ mới sao? Hay Chu ma ma ngươi thấy đích trưởng tử của bổn Hầu chỉ xứng đáng mặc đồ cũ?"

Chu ma ma quỳ không vững nữa, người nhũn ra nằm rạp xuống đất.

Tề Tu Viễn lệnh: "Người đâu, đưa Chu ma ma xuống đánh hai mươi trượng, rồi phát mại đi."

Hai gã sai vặt tiến lên kéo Chu ma ma đi. Cả viện im phăng phắc. Tề Tu Viễn quay người lại, thấy ta đang đứng dưới hành lang thì bước chân khựng lại một chút.

Ta khẽ nhún người chào: "Hầu gia."

Hắn gật đầu, không nói lời nào, đi thẳng về phía chính viện.

Ta đứng yên nhìn bóng lưng hắn đi xa, thầm nghĩ, người này xem ra cũng không lạnh lùng đến thế.

Đào Hỉ ghé tai ta nói nhỏ: "Tiểu thư, Hầu gia là đang chống lưng cho chúng ta đấy ạ!"

Ta bảo: "Không phải chống lưng cho chúng ta, là chống lưng cho con trai hắn."

Đào Hỉ lý sự: "Thì cũng là chống lưng cho chúng ta thôi! Tiểu công tử sau này chẳng phải cũng là con trai người sao!"

Ta lườm con bé: "Nói bậy bạ gì đó." Đào Hỉ thè lưỡi rồi chạy biến.

Ta đứng nhìn về hướng Chu ma ma bị kéo đi, rồi lại nhìn về hướng Tề Tu Viễn rời đi, trong lòng bỗng thấy phức tạp. Cái nhà này, vừa phức tạp hơn ta tưởng, mà cũng đơn giản hơn ta tưởng. Phức tạp là nhân tình, đơn giản là lòng người.