Chuyện Chu ma ma bị phát mại đi xôn xao khắp Hầu phủ suốt ba ngày. Ba ngày ấy hạ nhân gặp ta đều đi vòng qua, sợ bị tóm được thóp gì đó. Ta cũng lười quản bọn họ, chỉ tập trung làm việc của mình.

Đào Hỉ đi dò hỏi về, báo rằng phí khám bệnh ở Kinh thành đắt nhất là tám lượng, rẻ nhất là hai lượng. Lần đại cô nương mời y giả hết năm lượng là mức trung bình. Nhị cô nương hết bốn lượng cũng là mức trung bình.

Nhưng vấn đề là, hai người bệnh trước sau mà lại mời hai vị y giả khác nhau. Ta hỏi Đào Hỉ: "Có khả năng cùng một y giả nhưng phí khám khác nhau không?"

Đào Hỉ đáp: "Em hỏi rồi, cùng một y giả thì ban ngày và ban đêm giá khác nhau. Nhưng đại cô nương và nhị cô nương đều bệnh ban ngày, đáng lẽ giá phải như nhau chứ."

Ta gật đầu. Vậy thì lạ thật. Ta hỏi thêm: "Mấy ngày hai cô nương bệnh, trong phủ còn ai khác bệnh nữa không?"

Đào Hỉ nhớ lại: "Nghe nói mấy ngày đó Chu ma ma cũng bệnh, nằm nghỉ hai ngày."

Ta mỉm cười. Đã hiểu rồi.

Chu ma ma tự mình bệnh, tiền mời y giả cho bà ta lại ghi vào tài khoản của nhị cô nương. Ta bảo Đào Hỉ lật sổ ra đối chiếu kỹ lại một lượt. Quả nhiên, ngày nhị cô nương bệnh, Chu ma ma cũng bệnh, nhưng sổ sách chỉ ghi một khoản bốn lượng, không nói rõ là cho ai. Ta lật tiếp về trước, phát hiện chuyện này không chỉ xảy ra một lần. Cứ hễ Chu ma ma bệnh là có một đứa trẻ nào đó cũng "bệnh" theo, tiền chi ra đều tính cho lũ trẻ. Một năm qua, ít nhất cũng phải đến hai ba mươi lượng bạc.

Ta đóng sổ lại, bảo Đào Hỉ: "Đi mời Hầu gia, nói ta có chuyện cần thương lượng với hắn."

Tề Tu Viễn đến rất nhanh. Lúc hắn bước vào, ta đang xem một cuốn sổ khác. Hắn đứng ở cửa, không vào cũng không nói gì. Ta ngẩng đầu nhìn: "Hầu gia không vào sao?"

Hắn khựng lại, bước qua ngưỡng cửa, đứng cách ta ba bước chân.

"Phu nhân có chuyện gì?"

Ta chỉ tay vào đống sổ sách trên bàn: "Hầu gia mời ngồi, từ từ xem."

Hắn ngồi xuống, lật mở sổ sách, xem qua từng trang một.

Ta nhìn khuôn mặt chàng, khuôn mặt ấy vẫn lạnh tanh, chẳng nhìn ra được hỉ nộ ái ố gì. Nhưng ta để ý thấy tốc độ lật giấy của chàng ngày càng chậm lại, chân mày cũng khẽ nhíu lên. Xem xong trang cuối cùng, chàng gập cuốn sổ sách lại, ngẩng đầu nhìn ta.

"Đây là sổ sách do Chu ma ma làm?"

"Vâng, Hầu gia định xử trí thế nào?"

Chàng không nói gì, trầm mặc rất lâu. Lâu đến mức ta tưởng chàng sẽ không trả lời, chàng mới cất lời: "Ý của phu nhân thế nào?"

Ta đáp: "Ta chỉ là người mới đến, đâu tiện nói nhiều."

Chàng nhìn ta, ánh mắt mang theo tia dò xét: "Phu nhân đã điều tra đến bước này rồi, còn nói là không tiện nó

Ta ngẩn người, ngay sau đó liền bật cười. Vị Hầu gia này, hóa ra không phải là không quản sự, mà chỉ là đang giả vờ mặc kệ mà thôi.

Ta nói: "Nếu Hầu gia đã hỏi, vậy ta liền nói thẳng. Chu ma ma đã bị phát mại rồi, chuyện này đến đây là kết thúc."

"Nhưng số bạc thất thoát trên sổ sách này, phải truy thu lại bằng được. Bạc đòi lại được, đem mua sắm thêm ít đồ đạc cho mấy đứa nhỏ, cũng xem như là bù đắp thiệt thòi cho chúng."

Tề Tu Viễn nhìn ta, ánh mắt khẽ dao động.

"Chỉ có vậy thôi sao?"

"Chỉ có vậy thôi."

Chàng trầm mặc một lát, chợt hỏi: "Tại sao phu nhân lại làm như vậy?"

Ta hỏi ngược lại: "Tại sao là sao?"

Chàng nói: "Nàng và ba đứa trẻ kia vốn chẳng có máu mủ ruột rà. Cớ sao nàng lại phải ra mặt vì chúng?"

Ta ngẩn ra một chốc. Vấn đề này, ta quả thực chưa từng nghĩ tới. Tại sao ta lại phải ra mặt vì chúng? Vì mẫu thân từng dạy ta, làm người phải có lương tâm? Vì ta cũng có một nhi tử, nên không đành lòng nhìn trẻ nhỏ chịu uất ức? Hay vì ta quá rảnh rỗi? Ta cũng không thốt nên lời.

Ta ngẫm nghĩ một chốc, đáp: "Đại khái là, chướng mắt thôi."

Tề Tu Viễn nhìn ta, không nói gì. Đôi mắt chàng rất đen, rất sâu, tựa như một giếng nước cổ. Ta chẳng thể nhìn thấu trong giếng nước ấy giấu diếm điều chi.

Một lát sau, chàng đứng dậy, chắp tay với ta: "Làm phiền phu nhân rồi."

Nói đoạn chàng liền rời đi.

Ta ngồi bên cửa sổ, nhìn bóng lưng chàng khuất dần ngoài cổng viện, chợt nhớ ra một chuyện. Ban nãy lúc nói chuyện, khóe môi chàng dường như khẽ nhếch lên thì phải? Chắc là ảo giác thôi. Một kẻ lạnh lùng hệt như tảng băng, đại khái sẽ chẳng biết cười là gì.

Chương 7

Sau khi vụ án của Chu ma ma khép lại, trong Hầu phủ yên ắng được một dạo.

Số bạc truy thu lại tổng cộng là bốn mươi bảy lượng, ta sai người đem đổi hết thành vải vóc, bông gòn, điểm tâm, sách vở, chia cho ba đứa nhỏ.

Đại cô nương Tề Nhược Du lúc nhận được vải vóc, ngẩn người ra một lúc lâu, sau đó mới cúi gầm mặt, lí nhí thốt ra một câu: "Tạ ơn mẫu thân."

Thanh âm nhỏ như muỗi kêu, nhưng ta vẫn nghe thấy.

Nhị cô nương Tề Nhược Lan khi nhận được điểm tâm thì vui mừng nhảy cẫng lên, kéo tay Đào Hỉ hỏi đông hỏi tây, hỏi Dương Châu còn có món gì ngon, hỏi đường ở Giang Nam có ngọt hơn kinh thành không, lại hỏi A Phúc bình thường thích ăn những gì. Đào Hỉ bị nhị cô nương hỏi đến nhức cả đầu, phải co chân bỏ chạy thục mạng trở về.