Ta hỏi: "Sao vậy? Không thích à?"

Chiêu nhi lắc lắc đầu, lí nhí đáp: "Thích ạ."

Ta bảo: "Vậy sao con không mặc thử?"

Nó đáp: "Không nỡ ạ."

Ta sững sờ. Đứa trẻ mới tám tuổi đầu, có bộ xiêm y mới lại chẳng nỡ mặc. Trong lòng ta bỗng thấy xót xa.

Ta ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt nó, dỗ dành: "Y phục làm ra vốn là để mặc, mặc rách rồi ta lại may bộ mới. Con mặc càng thường xuyên, mẫu thân càng vui lòng, con biết không?"

Chiêu nhi nhìn ta, trong đôi mắt trong veo dường như có ánh nước chớp lóe.

"Thật không ạ?"

"Thật chứ."

Nó cúi gầm mặt, ôm chặt áo bào, thanh âm càng lúc càng nhỏ: "Tạ ơn... mẫu thân."

Đây là lần đầu tiên thằng bé gọi ta là mẫu thân. Trước kia, nó toàn gọi ta là phu nhân, hệt như đám hạ nhân trong phủ.

Ta xoa xoa đầu nó, đứng dậy bảo: "Đi đi, mặc thử xem sao, rồi cho các tỷ tỷ nhìn một chút."

Thằng bé gật đầu cái rụp, ôm áo bào chạy vụt đi.

Đào Hỉ đứng cạnh chứng kiến, hốc mắt đã đỏ hoe. Nha đầu ấy sụt sùi mũi: "Phu nhân, người thật tốt."

Ta chép miệng: "Ta thì tốt đẹp nỗi gì, chỉ là chướng mắt nên không đành lòng mà thôi."

Đào Hỉ nói: "Kẻ chướng mắt thì nhiều, nhưng chẳng thấy ai thực sự dang tay làm chút gì cả."

Ta không đáp. Đào Hỉ nói đúng, kẻ thấy chướng mắt thì nhiều vô kể, nhưng người thật sự nguyện ý vươn tay ra kéo một cái lại chẳng có bao nhiêu.

Ta chẳng phải người tốt lành gì, chỉ vừa hay có chút năng lực, lại vừa hay trong lòng không nỡ mà thôi.

Chương 8

Ngày tháng thoi đưa, chớp mắt đã sang tháng năm.

Tiết trời dần oi bức, hoa lựu trong sân đã bung nở đỏ rực cả một góc trời.

A Phúc thân thiết với ba người bạn mới lắm rồi, ngày nào cũng chạy tót sang viện của bọn chúng. Sáng sớm tỉnh giấc, câu đầu tiên thằng bé thốt ra luôn là: "Nương, con sang tìm ca ca tỷ tỷ chơi được không?"

Ta xua tay: "Đi đi đi, khuất mắt cho rảnh nợ."

Thế là nó co giò chạy biến.

Đào Hỉ lo lắng hỏi: "Phu nhân, người không sợ A Phúc bị bọn họ bắt nạt sao?"

Ta phì cười: "Bắt nạt? Ngươi nhìn ba đứa trẻ kia xem, có đứa nào giống kẻ biết đi bắt nạt người khác không?"

Đào Hỉ ngẫm nghĩ một chút, gật gù: "Cũng phải."

Đại cô nương Tề Nhược Du, năm nay mười hai tuổi, đoan trang cẩn trọng hệt như một người lớn. Mỗi bận A Phúc sang chơi, co

Nhị cô nương Tề Nhược Lan, lên mười tuổi, hoạt bát lanh lợi như một con thỏ nhỏ. Con bé dắt A Phúc chạy tung tăng khắp sân, dạy đệ đệ trèo cây, hái hoa, bắt bướm, hận không thể đem toàn bộ ngón nghề mình biết dốc lòng truyền thụ hết cho A Phúc.

Tiểu công tử Tề Chiêu, tám tuổi, lại tĩnh lặng như một con mèo con.

Chiêu nhi hiếm khi mở miệng, nhưng A Phúc đi đến đâu nó liền bám theo đến đó, A Phúc muốn thứ gì nó đều nhường cho, thân thiết còn hơn cả huynh đệ ruột thịt.

Ta nhìn ngắm bốn đứa nhỏ ríu rít bên nhau, thi thoảng chợt hoảng hốt, cảm giác như thể bọn chúng vốn dĩ đã sinh ra trong cùng một gia đình.

Có một dạo, ta vô tình nghe lỏm được cuộc trò chuyện giữa A Phúc và Tề Chiêu.

A Phúc tò mò: "Ca ca, sao trước kia huynh không chịu chơi cùng ai vậy?"

Tề Chiêu ấp úng: "Sợ."

A Phúc gặng hỏi: "Sợ gì cơ?"

Tề Chiêu đáp: "Sợ mọi người không thích đệ."

A Phúc vặn vẹo: "Vậy sao bây giờ huynh không sợ nữa?"

Tề Chiêu ngẫm nghĩ một lúc, nói: "Bởi vì đệ thích ta."

A Phúc gật gù, buông một câu nhẹ bẫng tựa lẽ đương nhiên: "Đệ tất nhiên là thích huynh rồi, huynh là ca ca của đệ mà."

Ta nấp sau bức tường, sống mũi chợt cay cay.

Đào Hỉ đứng cạnh lí nhí cất tiếng: "Phu nhân, người khóc đấy à?"

Ta trừng mắt lườm nha đầu: "Ai khóc? Cát bay vào mắt thôi."

Đào Hỉ cãi bướng: "Trong phòng làm gì có cát."

Ta gắt: "Ta bảo có là có."

Đào Hỉ sợ hãi câm bặt.

Ta đứng ngây ra đó, nghe tiếng hai đứa trẻ ríu rít nói cười, cõi lòng chợt mềm nhũn.

Lúc trước mẫu thân luôn dạy, nhân tâm vốn làm bằng xương bằng thịt, mình đối đãi chân thành với người ta, người ta ắt sẽ báo đáp ân tình. Giờ thì ta tin rồi.

Chương 9

Dịp tết Đoan ngọ tháng năm, trong Hầu phủ đã xảy ra chút rắc rối.

Ngay từ sáng tinh mơ, Tề Tu Viễn đã tiến cung, nghe nói là bệ hạ triệu kiến.

Ta đang quây quần cùng mấy đứa nhỏ gói bánh tống trong sân viện, bánh mới gói được một nửa, bỗng có hạ nhân hoảng hốt bẩm báo: "Phu nhân, nguy to rồi! Nhị cô nương đánh nhau với người ta rồi!"

Tay ta run lên bần bật, chiếc bánh tống rơi tõm xuống chậu nước.

"Ai? Đánh nhau với ai?"

"Với... với nhị cô nương của Vĩnh Ninh Hầu phủ ở vách tường kế bên ạ!"

Ta vội vã xắn tay áo chạy thục mạng ra ngoài.