Khi chàng bước vào cửa, ta đương lúc kể chuyện dỗ A Phúc ngủ.

A Phúc ngoan ngoãn úp mặt lên đùi ta, mí mắt đã nặng trĩu.

Chàng đứng khựng lại ở cửa, không bước hẳn vào trong.

Ta ngước mắt nhìn lên: "Hầu gia có chuyện gì sao?"

Chàng nói: "Nghe bảo hôm nay nàng gây gổ cãi vã với người của Vĩnh Ninh Hầu phủ?"

Ta xua tay: "Đâu có cãi vã, chỉ là phân bua chút đạo lý."

Chàng trầm ngâm một lát, chợt lên tiếng: "Lão thái thái của Vĩnh Ninh Hầu phủ, cùng mẫu thân ta thuở sinh tiền vốn là tỷ muội thâm giao."

Ta ngẩn người.

Chàng lại tiếp lời: "Tiểu cô nương ban sáng, chính là ngoại tôn nữ của Lão thái thái."

Trong lòng ta nhất thời đánh thịch một tiếng.

"Thế cho nên..."

Chàng chốt hạ: "Thế cho nên Lão thái thái ngày mai có lẽ sẽ sang đây tìm nàng."

Ta: "..."

A Phúc bị vòng tay ta siết chặt, mơ mơ màng màng ngâm nga một tiếng.

Ta vỗ nhẹ lên tấm lưng nhỏ của nó, thủ thỉ: "Không có chuyện gì đâu, ngoan ngoãn ngủ đi."

A Phúc lập tức chìm vào giấc nồng.

Ta nhấc mắt nhìn Tề Tu Viễn, hỏi vặn lại: "Hầu gia dặn dò như vậy, là để nhắc nhở ta sao?"

Chàng gật đầu thừa nhận.

Ta khẽ cười: "Tạ ơn Hầu gia."

Chàng ngừng lại một nhịp, thình lình buông lời: "Nàng không sợ đắc tội với người khác sao?"

Ta bật cười rạng rỡ.

"Hầu gia, ta vốn là thương hộ nữ, từ bé đến lớn chỉ thấu hiểu một đạo lý, đắc tội người khác vốn chẳng hề đáng sợ, cái đáng sợ là đắc tội rồi mà lại không biết cách thu dọn tàn cuộc."

"Một khi ta đã dám ăn nói như thế, tức là trong đầu đã sớm trù tính xong ván cờ dọn dẹp hậu quả."

Chàng đăm đăm nhìn ta, trong sâu thẳm đôi mắt kia lại xẹt qua một tia sáng kỳ lạ.

Ta thật chẳng nhìn thấu nổi.

Một chốc sau, chàng xoay gót cất bước rời đi.

Nhưng đi đến bậu cửa, bước chân chàng bỗng khựng lại, xoay lưng về phía ta mà thốt một câu:

"Nhược Du cùng bọn trẻ... trước kia, chưa từng có ai đứng ra chở che."

Nói rồi, bóng dáng chàng chìm khuất vào màn đêm.

Ta ngồi đờ đẫn tại chỗ, dõi mắt trông theo bóng lưng tráng kiện đã tan biến vào bóng tối sâu thẳm.

A Phúc vặn mình trên đùi ta, còn lơ mơ nói mớ hỏi nhỏ: "Nương, cha nói gì thế?"

Ta đáp: "Không có gì, ngủ đi."

Hắn "ừm" một tiếng, rồi lại thiếp đi. Ta ôm lấy hắn, trong lòng ngũ vị tạp trần.

11.

Ngày thứ hai, lão thái thái của phủ Vĩnh Ninh Hầu quả nhiên đã đến. Người đã ngoài sáu mươi, tóc bạc trắng xóa, mặc một bộ bối tử màu tím sẫm, trông có vẻ rất từ ái.

Nhưng đôi mắt ấy lại vô cùng tinh anh, nhìn qua là biết bậc lão luyện không dễ gì qua mặt được. Ta nghênh đón, mời bà vào chính sảnh rồi dâng trà.

Bà nhấp một ngụm trà, đặt chén xuống, mở cửa chỉ núi nói: "Tô phu nhân, chuyện ngày hôm qua, ta ngh

Ta đáp: "Lão thái thái minh giám, chuyện ngày hôm qua là vãn bối không đúng."

Bà hơi khựng lại, có lẽ không ngờ ta lại nhận lỗi nhanh chóng đến thế. "Ngươi không đúng chỗ nào?"

"Vãn bối không nên so đo với một tiểu cô nương. Cô bé ấy có miệng không tâm, vãn bối nên cười cho qua chuyện, không nên cùng cô bé chấp nhặt."

Lão thái thái nhìn ta, ánh mắt mang theo vài phần dò xét: "Ngươi đây là đang nhận lỗi, hay là đang mắng người?"

Ta nói: "Lão thái thái tuệ nhãn, vãn bối vừa là nhận lỗi, cũng vừa là đang nói lý."

Bà cười khẽ một tiếng: "Ngươi đúng là người sảng khoái."

"Vãn bối xuất thân thương gia, không biết nói vòng vo, có gì nói nấy. Chuyện hôm qua là vãn bối nhất thời xung động, đáng phạt đáng mắng, lão thái thái cứ việc mở lời. Nhưng những lời vị cô nương kia nói, vãn bối không nhận mình sai."

Lão thái thái nhướn mày: "Ồ? Cô bé nói gì?"

"Cô bé mắng vãn bối là thương nữ, vãn bối nhận, vãn bối đích xác là thương nữ. Nhưng cô bé mắng con trai vãn bối là đồ bùn đất, vãn bối không nhận. Con trai vãn bối mới năm tuổi, chưa từng cuốc đất, chưa từng xuống ruộng, sao lại thành đồ bùn đất được?"

Lão thái thái không nói gì. Ta tiếp tục:

"Vãn bối biết người Kinh thành coi khinh thương hộ, cảm thấy chúng ta sặc mùi đồng tiền, không biết quy củ. Vãn bối nhận. Nhưng bạc hồi môn của vãn bối quyên cho triều đình đắp đê, đê đó là của nhà ai? Là đê của cả thiên hạ. Tiền của vãn bối cứu bách tính nhà ai? Là bách tính của cả thiên hạ. Vãn bối là thương nữ, nhưng vãn bối không trộm không cướp, không lừa không gạt, quang minh chính đại làm ăn, đường đường chính chính làm người. Bình thường dựa vào cái gì mà phải chịu người khác mắng chửi?"

Lão thái thái trầm mặc một hồi, bỗng nhiên bật cười: "Cái miệng này của ngươi quả thực lợi hại."

Ta thẹn thùng cười: "Lão thái thái quá khen."

"Đứa ngoại tôn nữ kia của ta từ nhỏ đã bị chiều hư, nói năng không nặng không nhẹ, đúng là nên có người dạy bảo một chút. Hôm qua về khóc suốt nửa đêm, sáng nay dậy còn đem lời ngươi nói kể lại với ta, kể xong còn hỏi: 'Bà ngoại, vậy sau này chúng ta còn cơm ăn không?'."

Ta ngẩn người. Lão thái thái cười lắc đầu: "Con bé này bị ngươi hỏi một câu mà sững sờ luôn rồi."

Ta cũng cười theo. Lão thái thái đứng dậy, đi tới trước mặt ta, nắm lấy tay ta, đánh giá một lượt từ trên xuống dưới.

"Tô gia nha đầu, ngươi là người tốt. Ta sống trên đời hơn sáu mươi năm, hạng người nào mà chưa từng thấy qua? Hạng người như ngươi nhìn thì lợi hại, nhưng tâm địa kỳ thực rất mềm yếu. Hôm qua nếu không phải vì hộ độc (bảo vệ con), ngươi cũng sẽ không so đo với một tiểu cô nương, có đúng không?"

Ta không nói gì. Bà vỗ vỗ tay ta: "Được rồi, chuyện này cứ thế cho qua đi. Ngoại tôn nữ của ta sau này còn phải đến làm phiền ngươi nhiều, ngươi bao dung thêm chút."

"Lão thái thái quá lời rồi."

Bà mỉm cười rời đi. Ta tiễn bà ra cửa, nhìn bà lên kiệu đi xa rồi mới quay người trở về.

Đào Hỉ mắt lấp lánh nhìn ta: "Tiểu thư, người thật quá lợi hại, người mắng ngoại tôn nữ của bà ấy phát khóc mà bà ấy còn khen người là người tốt!"

Ta bảo: "Đó là bởi vì ta có lý."

Đào Hỉ tâm phục khẩu phục.