"Sớm biết ngài là người toan tính như vậy, ta thà rằng chưa từng thích ngài!"

Lông mày Thôi Thế Ngọc khẽ giật một cái, vội vàng thanh minh:

"Không phải a..."

Hắn dường như có ngàn vạn lời muốn nói nhưng lại nghẹn ứ nơi cổ họng. Nhưng chưa kịp giải thích rõ ràng, một tiếng cười sảng khoái, vui vẻ bất chợt vang lên cắt ngang lời hắn.

"Ha ha ha! Hoàng thúc, không ngờ thúc cũng có ngày hôm nay!"

Trời ơi, trong phòng còn có người khác sao?

Ta giật mình kinh hãi, lập tức quên bẵng những lời hùng hồn vừa nói, theo bản năng chạy tót ra sau lưng Thôi Thế Ngọc ẩn nấp.

Một thiếu niên tuấn tú từ sau bức rèm bước ra. Mày ngài mắt phượng, khí độ toát ra từ người hắn có vài phần uy nghiêm giống hệt Thôi Thế Ngọc. Hắn trông trạc tuổi ta, ta nghi hoặc đánh giá hắn, và hắn cũng đang nheo mắt quan sát ta.

"Ngươi chính là cô nương đã ở trong phủ Hoàng thúc suốt ba năm qua sao?"

"Hoàng thúc?"

Ta ngước mắt nhìn Thôi Thế Ngọc đầy thắc mắc. Thôi Thế Ngọc khẽ thở dài, giới thiệu:

"Đây là Bệ hạ."

Ta nín thở, chân tay luống cuống, theo bản năng muốn quỳ xuống hành lễ.

"Ấy! Trẫm lén theo Hoàng thúc xuất cung, không cần đa lễ."

Thiếu niên kia vội ngăn ta lại. Ta đưa mắt nhìn sang Thôi Thế Ngọc dò hỏi, thấy hắn khẽ gật đầu xác nhận, lúc này mới bán tín bán nghi, tiếp tục nép sau lưng hắn.

Thôi Thế Ngọc và Bệ hạ trò chuyện vài câu, ta đứng bên cạnh lắng nghe đã cảm thấy có điều bất thường. Bệ hạ mở miệng một câu Hoàng thúc, hai câu Hoàng thúc, ngữ khí thân thiết, cởi mở, hoàn toàn không giống lời đồn đại trong triều rằng hai người bọn họ như nước với lửa, không đội trời chung.

Mãi sau này, Thôi Thế Ngọc mới tiết lộ cho ta biết sự thật. Năm xưa khi Tiên đế chưa băng hà, Bệ hạ...Thuở thiếu thời, phần lớn thời gian trẫm đều do một tay Hoàng thúc chăm sóc, dạy dỗ. Tình cảnh này, ngẫm lại cũng có vài phần tương tự với huynh muội nàng.

Năm đó Tiên đế băng hà, trẫm đăng cơ khi mới lên bảy tuổi, xã tắc ngả nghiêng. Thôi Thế Ngọc phụng di chiếu, phò tá trẫm suốt mười năm ròng rã. Giữa trẫm và Hoàng thúc tuy danh nghĩa là chú cháu, nhưng tình thâm nghĩa trọng còn hơn cả huynh đệ ruột thịt.

Thời gian qua, trong triều có kẻ gian rắp tâm ly gián, mưu đồ gây rối loạn triều cương. Bậc qu

Những chuyện tranh đấu quyền mưu trong triều ta nghe chỉ lơ mơ hiểu được vài phần, nhưng có một điều ta lại giác ngộ rất rõ. Hóa ra việc Thôi Thế Ngọc muốn cầu thân với ta chẳng hề liên quan gì đến những toan tính chính trị hay gây khó dễ cho ca ca.

Nếu đã là vậy...

Ta chột dạ, len lén liếc nhìn về phía tờ sính thư lúc nãy vừa bị mình giận dữ ném xuống đất. Bây giờ cúi xuống nhặt lên, liệu có còn kịp không nhỉ?

***

Đông qua xuân tới, băng tuyết kinh thành dần tan.

Trong những ngày giá rét cuối cùng ấy, cục diện triều chính đã thay đổi nghiêng trời lệch đất. Bệ hạ lôi đình chấn nộ, xử lý hàng loạt cựu thần tiền triều với tội danh nhiễu loạn kỷ cương. Những vị trí trọng yếu bỏ trống nhất thời không tìm được người thích hợp. Ngay sau đó, Bệ hạ hạ chỉ phục chức cho các quan viên trung nghĩa từng bị Nhiếp Chính Vương giáng tội trước đó.

Chỉ trong một thời gian ngắn, bộ máy triều đình lại vận hành trơn tru, chính vụ đâu vào đấy.

Người đời đều đồn đoán Nhiếp Chính Vương lần này ắt phải thất thế, bị ép phải giao quyền. Nào ngờ, tại yến tiệc đầu năm, bá quan văn võ đều chết lặng khi thấy Bệ hạ và hắn cùng nhau nâng ly đối ẩm, chuyện trò hòa hợp như chưa từng có hiềm khích.

Và ngay sau đó, Nhiếp Chính Vương dâng biểu, trao trả toàn bộ quyền hành lại cho Hoàng đế. Một thời đại mới cứ thế mở ra.

Ca ca ta đến lúc ấy mới bàng hoàng nhận ra, mình cũng giống như quần thần trong triều, hóa ra đều là quân cờ trong tay Bệ hạ và Thôi Thế Ngọc cùng nhau bố trí.

Nhưng huynh ấy không hề oán trách nửa lời. Triều đình thanh minh, Bệ hạ cần chính, mỗi buổi sớm lâm triều đều khiến huynh tràn đầy hy vọng. Chỉ là việc công không bận, nhưng việc tư trong nhà lại bắt đầu rối ren. Bà mối thi nhau đạp cửa đến làm mai cho ca ca.

Mặc dù vậy, ca ca vẫn một mực muốn lo liệu xong xuôi chuyện chung thân đại sự của ta trước.

Vừa ra Giêng, huynh đã bóng gió hỏi ta có ưng ý ai trong lòng chưa, nếu chưa thì nên thử đi xem mắt, biết đâu lại tìm được người hợp ý. Thế là huynh nhiệt tình dẫn ta tham dự mấy buổi tiệc thưởng hoa dành cho nam thanh nữ tú chưa vợ chưa chồng.

Khổ nỗi, lần nào Thôi Thế Ngọc cũng như âm hồn bất tán, không biết từ đâu lù lù xuất hiện, phá hỏng tất cả. Vài lần như vậy, chẳng còn công tử nhà nào dám gửi thiếp mời cho ta nữa.