Buổi tối, Thiên tử bước vào Từ Ninh Cung. Khi đi ngang qua người ta, bước chân ngài đột nhiên khựng lại. Ngài nhìn ta đang khom người đứng nép trong góc.

"Bệnh khỏi rồi sao?"

Chất giọng trầm thấp bình thản, không nghe ra hỉ nộ.

"Nô tỳ... đã không còn đáng ngại nữa."

Ta cúi người, ngoan ngoãn rũ mắt xuống, ngay cả khóe mắt cũng không dám liếc nhìn Thiên tử lấy nửa phần. Ánh mắt ngài thâm trầm rơi trên người ta, dừng lại một lúc lâu mới dời đi. Cảnh tượng này rất nhanh đã truyền đến tai Thái hậu. Bà có ý dò xét:

"Bệ hạ lưu tâm đến Lệnh Vu như vậy, chẳng lẽ là để mắt tới rồi sao?"

Thiên tử sầm mặt: "Mẫu hậu chớ suy đoán lung tung, trong lòng nhi thần vĩnh viễn chỉ có một mình Phù nhi."

Dùng bữa xong, Lệnh Kiều thẹn thùng bưng trà nước điểm tâm bước vào thiên điện. Một tuần trà sau, Thiên tử rời đi. Thái hậu gọi người đến dò hỏi, lại nhận được câu trả lời là chưa được thị tẩm. Một lần không được, thì lại thêm lần nữa. Lần tiếp theo Thiên tử đến Từ Ninh Cung, đã là nửa tháng sau. Lần này là Thái hậu giả bệnh, lừa gạt Thiên tử tới. Ta đang đứng ngoài tẩm điện mở to mắt đếm sao, đột nhiên một tiếng động lớn vang lên, theo sau đó là một tiếng quát tháo giận dữ.

"Người đâu! Kéo ả xuống xử tử cho trẫm."

Ta bám theo sau lưng Dương công công xông vào nội tẩm, liền nhìn thấy Lệnh Kiều đang quỳ rạp trên mặt đất liều mạng van xin.

"Bệ hạ, oan uổng quá, thuốc không phải do nô tỳ hạ..."

Những lời phía sau còn chưa kịp thốt ra, đã bị Dương công công bịt miệng lôi đi. Ta đứng sững sờ tại chỗ, đang lúc luống cuống mờ mịt, lại không kịp phòng bị mà chạm phải ánh mắt đỏ ngầu của Thiên tử.

Ngài cúi người áp sát: "Bệnh của nàng, đã khỏi hẳn chưa?"

Giọng nói trầm thấp mang theo hơi thở nóng rực, phả trọn vẹn vào hõm cổ ta. Trong lòng ta hung hăng run lên, vội nghiêng đầu né tránh.

"Bệ hạ... nô tỳ đi thỉnh thái y cho ngài ngay đây."

Dứt lời, ta không dám nán lại thêm, đầu cũng không ngoảnh lại mà hoảng hốt lùi ra ngoài. Thái y rất nhanh đã chạy tới, trong lúc dặn dò bốc thuốc sắc thuốc, có một cung nữ thấy bệ hạ nhẫn nhịn khó nhọc, cũng sinh ra tâm tư muốn trèo lên long sàng. Rất nhanh ả ta cũng chịu chung kết cục như Lệnh Kiều. Trải qua hai sự việc này, những cung nhân hầu hạ thiếp thân còn lại trong điện triệt để an phận, không dám nảy sinh nửa phần tâm tư xằng bậy nào nữa. Lệnh Kiều còn chưa tròn mười tám tuổi, cứ như vậy bị người ta cuộn trong chiếu rách kéo đi. Một kiếp người ngắn ngủi, cứ thế qua loa hạ màn.

Chốn hoàng cung chính là như vậy, ngày ngày treo đầu lơ lửng trên cổ mà làm việc. Vĩnh viễn không thể đoán được khắc tiếp theo là phúc hay là họa, là sống hay là chết.

Chương 4

Lệnh Kiều chết rồi, Hoàng hậu lựa chọn một vòng, lại đánh chủ ý lên người ta. Ta đành p

hải tung ra chiêu cũ, tiếp tục giả bệnh. Thuốc đắng ngày ngày uống vào, ngày tháng lâu dần, ta ở Thái Y Thự cũng có người quen biết. Tô Mộc là đồng hương với ta, biết được tay nghề nấu nướng của ta không tồi, liền vài lần nhờ ta làm giúp chút đồ ăn. Ta cũng thuận nước đẩy thuyền nhờ vả huynh ấy, lén lút mang từ ngoài cung vào cho ta vài quyển sách. Ta tiến cung từ sớm, chưa từng được học hành. Vẫn là kiếp trước khi nuôi dưỡng công chúa, ngày ngày mưa dầm thấm lâu, mới miễn cưỡng nhận biết được vài mặt chữ. Kiếp trước hầu hạ Thiên tử nhiều năm, không phải ta chưa từng sinh ra những vọng niệm si ngốc. Nhưng trong lòng ta tự hiểu rõ, bản thân căn bản không có tư cách tranh sủng. Bàn về sự dịu dàng tài tình, ta trong bụng không một giọt mực, không có bối cảnh gia thế, tin tức trong triều cũng chẳng biết thám thính từ đâu. Nhìn không thấu tâm sự của Thiên tử, chẳng thể san sẻ giải sầu. Bàn về dung mạo vóc dáng, Thiên tử có lẽ cũng có chút yêu thích, nhưng đó cũng chỉ là vài phần mới mẻ, vài phần thương hại mà thôi. Thế gian này giai nhân vô số.

Chỉ cần ngài muốn, vĩnh viễn sẽ có những nữ nhân xinh đẹp hơn, xuất chúng hơn. Ta rốt cuộc chẳng tính là cái thá gì. Thay vì bị giam cầm trong lồng giam thâm cung này, ngày ngày cẩn trọng từng li từng tí, nơm nớp lo sợ, chi bằng đợi đến tuổi được xuất cung. Tìm một góc phố phường ngõ hẻm, dựng một sạp đồ ăn nhỏ, bán chút thức ăn dân dã qua ngày. Cuộc sống dẫu có thanh bần giản dị, không có cẩm y ngọc thực, nhưng lại an ổn tự tại, sống một đời bình yên thanh thản.

...

Hôm nay ta lại đến lấy thuốc. Tô đại ca nhíu mày khuyên nhủ:

"Thân thể muội đã sớm không còn đáng ngại, thuốc có ba phần độc, cớ sao phải ngày ngày sắc uống làm gì?"

Huynh ấy nói có lý, nhưng nếu không uống thuốc, trên người không có mùi thuốc thang thì cũng không ổn. Ta trầm ngâm giây lát, nhờ huynh ấy giúp ta đổi đi vài vị dược liệu, đổi thành phương thuốc ôn hòa điều lý thân thể. Để tỏ lòng biết ơn, ta đặc biệt bỏ bạc ra mượn nhà bếp làm chút thịt khô tẩm tương tặng huynh ấy. Nghĩ bụng hiếm khi mới được dùng nhà bếp một lần, dứt khoát làm nhiều thêm một chút. Ai ngờ trên đường trở về viện, lại chạm mặt Thiên tử ngay chính diện. Ánh mắt ngài rơi xuống hộp thức ăn trong tay ta.

"Tặng cho trẫm sao?"

Ta giật nảy mình: "Tay nghề của nô tỳ thô lậu, không dám lọt vào mắt bệ hạ."

"Ồ? Không phải tặng cho trẫm, không phải tặng cho Thái hậu, vậy là trong cung đã có tình lang rồi sao?"

Ta vội vàng giải thích, là nhận việc làm thuê, làm để đổi lấy bạc. Thiên tử cười lạnh một tiếng, vươn tay bóp chặt cằm ta, cưỡng ép kéo ta lại gần.

"Ngày đó ở bên hồ, trẫm nhìn thấy rành rành, là nàng tự mình nhảy xuống."

Đôi mắt ngài sâu thẳm, tình tố nơi đáy mắt cuộn trào.

"Lệnh Vu, nàng thà rằng nhảy xuống hồ, cũng không nguyện ý hầu hạ trẫm đến thế sao?"