"Thần thiếp thỉnh an Hoàng Thượng." Ta kinh ngạc hành lễ. Kể từ khi tấn phong làm Quý Phi, số lần Hoàng Thượng ghé qua đây ngược lại càng thưa thớt hơn trước, đại khái là vì ngài cảm thấy ân sủng ban cho ta như vậy đã là quá đủ rồi.

"Bình thân đi." Tâm tình của Hoàng Thượng xem chừng khá vui vẻ, "Thừa Diệp đâu rồi?"

"Đang ôn bài ở Thượng Thư Phòng thưa Hoàng Thượng." Ta đáp lời, "Có cần thần thiếp truyền gọi thằng bé về không?"

Hoàng Thượng phẩy tay: "Không cần đâu, trẫm đặc biệt đến đây tìm nàng."

Ngài ngồi xuống, tiếp lấy chén trà do cung nữ dâng lên: "Mấy ngày nay trẫm có xem qua các bài văn do Thừa Diệp viết, nhận thấy lời lẽ rất có kiến địa. Đặc biệt là những kiến nghị liên quan đến vấn đề trị thủy Hoàng Hà, đến cả Thái Phó cũng hết lời khen ngợi."

"Hoàng Thượng quá khen rồi." Ta khiêm tốn đáp, "Thừa Diệp chẳng qua chỉ là luận việc trên giấy mà thôi."

"Không đâu, thằng bé thực sự có thiên phú." Trong đôi mắt Hoàng Thượng lóe lên những tia sáng kỳ lạ, "Trẫm dự định... sẽ để nó bắt đầu tiếp xúc dần với một số công việc chính sự đơn giản."

Nội tâm ta chấn động mãnh liệt. Đời trước Thừa Diệp tất nhiên làm gì có được cơ hội này. Vậy mà nay, Hoàng Thượng lại chủ động đề xuất để Thừa Diệp tham dự triều chính? Đây rốt cuộc là phúc hay là họa?

"Hoàng Thượng, Thừa Diệp năm nay mới có mười một tuổi..."

Hoàng Thượng tỏ vẻ không đồng tình: "Nó là Trưởng tử của trẫm, theo lý thì phải sớm gánh vác trọng trách."

Ta trầm mặc một lúc, nhẹ nhàng thốt lên: "Thần thiếp chỉ mong Thừa Diệp được khôn lớn bình an."

Hoàng Thượng khẽ cau mày: "Quý Phi, nàng xưa nay vốn luôn thấu tình đạt lý, cớ sao trong chuyện này lại trở nên hồ đồ như vậy? Nếu Thừa Diệp cứ cam chịu làm một vị Hoàng tử nhàn tản, tương lai tân quân kế vị, nó phải biết tự ứng xử thế nào cho cam?"

Tim ta bỗng chốc đập thình thịch. Lời này của Hoàng Thượng rõ ràng đang ngầm ám chỉ... ngài đã từng cân nhắc đến khả năng sắc phong Thừa Diệp làm Trữ quân!

"Thần thiếp... chỉ là lo ngại nó tuổi còn quá nhỏ, sợ không thể kham nổi những sóng gió này."

"Có trẫm ở đây, nàng còn sợ gì chứ?" Hoàng Thượng hiếm khi cất giọng ôn nhu dường này, "Trẫm sẽ đích thân uốn nắn và chỉ dạy cho nó. Nàng chỉ việc... làm tròn bổn phận người mẹ của nó là được."

Ta cúi đầu xưng vâng, thế nhưng trong lòng lại ngổn ngang trăm mối. Thừa Diệp nếu quả thực bị cuốn vào cuộc chiến đoạt đích, con đường đi trong tương lai chắc chắn sẽ giăng đầy hiểm nguy. Nhưng nếu chỉ mải miết bao bọc che chở, ta lại e sợ thằng bé sẽ đánh mất đi bản năng tự vệ.

Đợi Hoàng Thượng rời đi, ta lập tức phái người đi mời Th

"Mẫu phi!" Thừa Diệp vô cùng hào hứng chạy ùa vào, "Nhi thần hôm nay có làm một bài thơ, Phụ hoàng đã buông lời khen ngợi rất nhiều đấy ạ!"

Ta kéo tay nó bảo ngồi xuống: "Thừa Diệp, mẫu phi có chuyện muốn hỏi con. Nếu như... Nếu Phụ hoàng cho phép con bắt đầu học cách xử lý triều chính, con có bằng lòng không?"

Ánh mắt Thừa Diệp rực sáng: "Là thật sao thưa mẫu phi? Nhi thần bằng lòng!"

"Con có hiểu điều đó mang ý nghĩa gì không?" Ta nghiêm khắc chất vấn, "Sẽ vô cùng cực nhọc, và cũng sẽ... vô cùng nguy hiểm."

"Nhi thần biết." Thừa Diệp tỏ ra chững chạc đến mức nằm ngoài sức tưởng tượng của ta, "Thái Phó từng dạy rằng trời cao muốn giáng trọng trách xuống người nào đó, trước tiên phải làm cho người đó khổ sở tâm trí. Nhi thần không hề sợ hãi cực khổ."

Thằng bé ngập ngừng đôi chút: "Có phải mẫu phi lo lắng... sẽ xảy ra chuyện giống hệt lần trước không?"

Tim ta đau nhói, vội ôm ghì lấy nó vào lòng: "Mẫu phi chỉ mong muốn con được sống một đời bình an vui vẻ."

"Nhi thần hiểu rõ." Thừa Diệp nép mình vào ngực ta, "Nhưng nhi thần cũng khát khao trở thành một đấng nam nhi đội trời đạp đất giống như Phụ hoàng, vì quốc vì dân, làm nên một phen cơ nghiệp."

Ta nhìn đăm đăm vào ánh mắt kiên định của nó, chợt bừng tỉnh nhận ra rằng — Đứa con trai bé bỏng của ta nay đã khôn lớn mất rồi. Nó không còn là đứa trẻ con cần ta nâng niu đùm bọc mọi bề, mà đã trở thành một đấng thiếu niên ấp ủ hoài bão cho riêng mình.

"Được." Ta khẽ hôn lên trán nó, "Một khi con đã quyết định, mẫu phi nhất định sẽ ủng hộ con. Nhưng hãy hứa với mẫu phi, cho dù có đương đầu với bất cứ chông gai gian khổ nào, đều phải báo cho mẫu phi biết, chịu không?"

Thừa Diệp dùng sức gật đầu thật mạnh: "Nhi thần xin hứa với mẫu phi!"

...

Đầu tháng Tám, Bùi Trấn Vũ phụng chỉ hồi kinh.

Vào lúc tin tức truyền tới, ta đang bồi tiếp Thái Hậu đánh cờ.

"Ngày hôm qua Bùi Trấn Vũ đã quỳ gối xin yết kiến ngoài cửa Càn Nguyên ròng rã suốt một canh giờ, vậy mà Hoàng đế nhất quyết không chịu gặp mặt." Thái Hậu thả một quân cờ xuống bàn, buông lời lạnh nhạt.

Ta vờ tỏ ra kinh ngạc: "Hoàng Thượng lại nổi cơn thịnh nộ đến mức ấy sao?"

"Không chỉ có thế." Thái Hậu cười lạnh, "Đã có kẻ dâng sớ vạch tội Bùi Trấn Vũ tham ô quân lương, kết đảng doanh tư, Hoàng đế đã truyền lệnh giao cho Thụy Thân Vương đích thân triệt để điều tra."

Tim ta nảy lên một nhịp. Đời trước Bùi gia sụp đổ, chính là bắt nguồn từ những tội danh này đây.

"Lệ Phi đã hay tin chưa?"

"Tự nhiên là đã biết." Thái Hậu cất giọng đầy thâm ý, "Nghe nói mấy ngày nay Giáng Vân Cung cứ phải thay đổi đồ gốm sứ liên tục đấy."