"Đánh rắn thì phải đánh ngay bảy tấc. Hôm nay ta sẽ cho con gặp một người, gặp rồi phải làm thế nào thì tự con định liệu."

Dứt lời, phụ thân vỗ tay hai cái. Cánh cửa phòng nhẹ nhàng mở ra, một nữ tử vận y phục màu vàng nhạt chầm chậm bước vào, cung kính quỳ xuống:

"Nô tỳ Tề Thải Vi, bái kiến lão gia, bái kiến Thái tử phi."

Nàng ta vừa ngẩng đầu lên, ta đã không khỏi kinh ngạc. Dung mạo của nữ tử này lại giống Ôn Hoàng hậu đến bảy phần. Ta nheo mắt, trầm giọng hỏi:

"Ngươi là gì của Hoàng hậu?"

Tề Thải Vi cúi đầu đáp:

"Bẩm nương nương, nô tỳ là đích nữ của đại phòng Ôn gia đất Kiềm Dương. Hoàng hậu là đích nữ của phòng thứ hai, tính theo vai vế, bà ấy là a di của nô tỳ."

Ta nhíu mày, nghi hoặc hỏi tiếp:

"Đã là đích nữ Ôn gia Kiềm Dương, thân phận cao quý, cớ sao lại vạn dặm xa xôi đến Thôi phủ làm một thị nữ?"

Phụ thân ra hiệu cho nàng ta ngồi xuống, đoạn quay sang nói với ta:

"Những gì ngươi biết, hãy nói rõ ngọn ngành với Thái tử phi."

Tề Thải Vi gật đầu, ánh mắt kiên định nhìn ta:

"Lão gia yên tâm, những gì nô tỳ biết đều sẽ nói hết, từng việc một đều sẽ kể cho rõ ràng."

Qua lời kể của Tề Thải Vi, một bí mật kinh thiên động địa dần được hé mở. Hóa ra, người mà Hoàng thượng thực sự khắc cốt ghi tâm, người Ngài coi trọng nhất không phải là Ôn Hoàng hậu, mà lại chính là mẫu thân của Tề Thải Vi.

Năm ấy, Hoàng thượng gặp nạn ở Hoài Tây, đôi mắt tạm thời bị mù lòa. Chính mẫu thân của Tề Thải Vi đã cứu Ngài, đưa về phủ chăm sóc tận tình ngày đêm. Mẫu thân nàng tuy là Đích tiểu thư của Đại phòng Ôn gia, nhưng lại chịu thiệt thòi vì bẩm sinh đã bị câm điếc.

Bà sợ nam tử ấy biết mình khiếm khuyết sẽ sinh lòng chê bai, nên những khi cần giao tiếp, bà liền nhờ đường tỷ ở nhị phòng – tức Ôn Hoàng hậu hiện tại – thay mình nói chuyện. Đường tỷ trở thành cầu nối, là nhân chứng cho tình yêu chớm nở giữa mẫu thân nàng và nam tử lạ mặt kia, biết rõ hết thảy những gì xảy ra giữa hai người.

Đến khi Kim Ngô Vệ tìm tới nơi, nam tử buộc phải rời đi để hồi kinh. Trước lúc chia xa, hắn nắm tay người thương, thề non hẹn biển rằng đợi khi bình phục, nhất định sẽ quay lại cưới nàng làm thê tử, lấy trời đất nhật nguyệt làm chứng.

Mẫu thân nàng ôm theo nỗi mong chờ khắc khoải mà đợi mãi, đợi mãi... Cuối cùng, cũng chờ được ngày hắn trở về.

Ngày ấy, hắn khoác trên mình bộ hoàng bào thêu ngũ mãng, khí độ tôn quý vô song, uy nghi lẫm liệt. Hắn nói hắn tới tìm nữ tử Ôn gia đã ngày đêm chăm sóc hắn lúc hoạn nạn. Mẫu thân nàng nghe vậy, gương mặt đỏ bừng vì hạnh phúc, đang định đứng lên nhận mặt.

Nào ngờ, vị đường tỷ mặc áo hồng kia lại từ tốn đứng dậy trước, cất giọng nói thánh thót:

"Đã lâu không gặp, Tam Lang."

Một tiếng "Tam Lang" đầy tình tứ ấy dễ dàng giam trọn trái tim hắn. Giọng nói ấy hắn đã quá đỗi quen thuộc trong những ngày tăm tối. Năm xưa, người con gái ấy ít nói, chẳng chịu thốt nên lời, nhưng lại có đôi tay dịu dàng nhất, ngày đêm bôi thuốc, chườm nóng cho hắn. Hắn dám chắc rằng mỹ nhân đang tươi cười trước mắt mình chính là người ân nhân năm xưa.

Hai người họ, trước mặt bao người, cứ thế ôm chầm lấy nhau. Hắn còn cao giọng tuyên bố lập tức đưa đường tỷ nhập cung, sắc phong làm Hoàng hậu.

Mẫu thân nàng vội vã đứng lên, trong lòng sốt ruột, đôi tay liên tục ra hiệu múa may. Hắn chú ý đến sự xuất hiện của bà, trong mắt hiện lên vài phần nghi hoặc. Nhưng đúng lúc đó, đường tỷ đã lặng lẽ bước sang, che khuất tầm nhìn của hắn đối với mẫu thân nàng, mỉm cười giải thích:

"Đây là đường tỷ của thiếp, tỷ ấy bẩm sinh câm điếc, có lẽ là đang vui mừng thay cho chúng ta."

Hắn gật đầu, ánh mắt thản nhiên nhìn lướt qua mẫu thân nàng, lạnh nhạt nói:

"Đa tạ đã quan tâm."

Ánh mắt hắn không dừng lại trên người mẫu thân nàng thêm một khắc nào nữa.

Sau khi đường tỷ nhập cung, ngoại tổ phụ của Tề Thải Vi vì sợ hãi uy quyền Thiên tử, càng không dám hé răng nói nửa chữ sự thật. Ông vội vàng chọn đại một người làm phu quân cho mẫu thân nàng rồi gả bà đi cho xong chuyện.

Phụ thân của Tề Thải Vi khi ấy chỉ là một tú tài nghèo, xuất thân không cao, nhưng lại thầm thương trộm nhớ mẫu thân nàng từ lâu. Thời gian dần trôi, mẫu thân nàng cũng dần chôn chặt quá khứ đau thương, cùng phu quân sống những ngày tháng bình yên, đầm ấm.

Thế nhưng, vị đường tỷ đã bước lên ngôi mẫu nghi thiên hạ kia lại không định buông tha cho bà. Bà ta luôn nơm nớp lo sợ có ngày chân tướng bị bại lộ, gây bất lợi cho địa vị của mình. Thế là, độc ác thay, bà ta quyết định "nhổ cỏ tận gốc".

Trước tiên, bà ta phái người sát hại bá phụ và bá mẫu của Tề Thải Vi, ngụy tạo thành một vụ cướp giết tàn bạo giữa đường. Để tránh người đời nghi ngờ, bà ta kiên nhẫn chờ thêm hơn một năm, rồi mới phái nhóm sát thủ thứ hai đến giết sạch gia đình phụ mẫu của Tề Thải Vi.

Kể đến đây, giọng Tề Thải Vi đã nghẹn ngào, nước mắt lăn dài trên má.

"Hôm đó thật trùng hợp, nô tỳ đang trốn chơi dưới hầm rượu, đợi mãi không thấy đệ đệ tới tìm. Nô tỳ nhẹ nhàng bò lên bậc thang định ra ngoài xem sao, thì bỗng ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Kèm theo đó... là tiếng lưỡi dao sắc bén cắt vào da thịt, phát ra những âm thanh rợn người..."

Nàng nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của phụ mẫu, sợ đến mức toàn thân run rẩy, không dám thở mạnh, chỉ sợ bọn ác nhân phát hiện ra mình.

Qua rất lâu, khi trên mặt đất cuối cùng cũng trở lại vẻ yên tĩnh chết chóc, mùi máu tanh càng lúc càng nồng hơn. Bỗng có tiếng người lạnh lùng vang lên:

"Giết sạch chưa?"

"Sạch rồi, tổng cộng bảy mạng người, không chừa một ai.""Vẫn còn sót một kẻ, mau đi bẩm báo Hoàng hậu nương nương."

Mấy gã đàn ông đó vừa cười cợt, vừa lớn tiếng bàn tán: "Hoàng hậu nương nương hào phóng đến mức nào chứ? Một cái đầu người được thưởng những hai ngàn quan tiền. Chậc, nhưng hai ngàn quan thì đã là gì? Năm ngoái, ta tự tay giết sạch cả đại phòng Ôn gia, Hoàng hậu nương nương chẳng nói hai lời, lập tức gọi cô nương đẹp nhất Xuân Phong Các đến hầu hạ ta sướng rơn suốt cả một tháng trời. Ha ha, kỹ nữ ở Xuân Phong Các đúng là biết bao nhiêu trò mới lạ. Ngươi có phải đã làm người ta mệt đến mức không xuống nổi giường không?"

"Mẫu thân ta tháng trước vừa mới sinh đệ đệ, trong nhà hiện giờ tổng cộng có tám miệng ăn. Bọn chúng hẳn là không biết chuyện này, nếu không chắc chắn sẽ lục tung cả căn nhà lên để tìm cho ra đứa trẻ sơ sinh ấy."

Ta nín thở, nước mắt trào ra như suối, nhưng bàn tay vẫn phải bịt chặt miệng mình, không dám để phát ra bất kỳ tiếng khóc nào, dù là nhỏ nhất. Ta cứ trốn như vậy cho đến khi làn khói nóng rực tràn vào hầm rượu. Bọn cướp đang phóng hỏa đốt nhà, muốn hủy thi diệt tích.