Tề Thải Vi nghẹn ngào một tiếng, tựa như bao uất ức dồn nén bấy lâu nay mới được giải tỏa:

"Đến tận ngày hôm nay, ta mới hiểu bản thân mình đã sai lầm nực cười đến thế nào. Cứ tưởng rằng mình được sủng ái, quyền lực nằm gọn trong tay, phong quang vô hạn, nhưng hóa ra tất cả chỉ là kính hoa thủy nguyệt, mộng ảo hư vô. Từ khoảnh khắc ta quyết định báo thù, ta đã vĩnh viễn trở thành một quân cờ trong tay Thôi gia rồi."

Sau khi đã nghĩ thông suốt mọi chuyện, Tề Thải Vi nâng chén trà lên, nở một nụ cười diễm lệ nhưng đượm vẻ thê lương:

"Thần thiếp xin chúc Thái tử phi sớm được như ý nguyện."

Ta khẽ lắc đầu, cũng nâng chén trà lên đáp lễ:

"Không, phải chúc chúng ta đều được như ý."

Ngày tháng trôi qua, không khí trong Đông Cung càng lúc càng trở nên dễ chịu. Trong khoảng thời gian này, lại có thêm hai cơ thiếp lần lượt sinh hạ được một nam một nữ.

Ta đều ra mặt nhận cả hai đứa trẻ về nuôi dạy dưới danh nghĩa của mình, nhưng cũng rất thấu tình đạt lý, cho phép sinh mẫu của chúng hằng ngày đến thăm nom để trọn vẹn tình mẫu tử.

Các nàng ấy đương nhiên biết ơn ta vô cùng, một lòng trung thành. Hậu viện Đông Cung nhờ thế mà hòa thuận hơn trước rất nhiều, loại người tâm cơ như Ôn Diệu Ý cũng tuyệt nhiên không còn xuất hiện gây sóng gió nữa.

Nghe nói dạo gần đây, long thể của Hoàng thượng đã suy kiệt, không còn được tốt như trước. Tề Thải Vi bí mật gửi tin đến cho ta, báo rằng thời điểm chín muồi đã đến, bảo ta hãy chuẩn bị sẵn sàng.

Ta cũng đã lâu lắm rồi không gặp lại Hoàng hậu. Đặng Ngọc Thần vì muốn bảo toàn thế lực của bản thân, đã ra sức cắt đứt quan hệ với chính mẫu thân ruột thịt, chỉ sợ Hoàng thượng trong cơn thịnh nộ sẽ giận lây sang hắn mà tước bỏ ngôi vị Thái tử.

Ta cũng chẳng cần phải nhọc công thừa nước đục thả câu làm gì. Những năm trước, Ôn Hoàng hậu cậy thế kiêu căng ngang ngược, đắc tội không ít thế gia vọng tộc và các phi tần trong cung.

Dù những vị phi tần ấy xuất thân cao quý, không đến mức nhỏ nhen mà trực tiếp ra tay đoạt mạng bà ta, nhưng chỉ cần bớt xén đôi chút trong đồ ăn nước uống hằng ngày cũng đủ khiến cuộc sống của Hoàng hậu rơi vào cảnh địa ngục trần gian.

Chỉ cần chủ tử phát ra chút tín hiệu không hài lòng, đám nô tài gió chiều nào che chiều ấy bên dưới tự nhiên sẽ nghĩ ra trăm phương ngàn kế để hành hạ kẻ thất thế. Ta tin chắc rằng Hoàng hậu giờ đây đang vô cùng hối hận vì năm đó đã ngu xuẩn chọc giận ta,

Tiếc rằng trên đời này làm gì có thuốc hối hận. Mùa xuân năm ấy, chuông tang vang lên chín tiếng, báo hiệu Thiên tử băng hà.

Hoàng hậu nghe được hung tin, liền dùng một dải lụa trắng tuẫn táng để đi theo Tiên đế. Tất nhiên, đó chỉ là lời tuyên bố ngoài mặt để giữ gìn thể diện hoàng gia. Tề Thải Vi lén gửi tin cho ta biết, sự thật là chính Hoàng thượng trước khi lâm chung đã để lại di chiếu yêu cầu Hoàng hậu phải tuẫn táng.

Ban đầu bà ta còn giãy giụa không tin, chỉ đến khi thái giám truyền chỉ lấy ra lá thư tuyệt mệnh của Tiên đế, Hoàng hậu mới chết lặng. Trên thư chỉ vỏn vẹn có năm chữ tàn khốc: "Ngươi chết, Ôn gia sống."

Đế Hậu đều đã quy tiên, cả nước để tang thương tiếc. Đặng Ngọc Thần đăng cơ làm Tân đế, giữ đạo hiếu để tang ba tháng.

Ba tháng sau mãn tang, ta chính thức được sách phong làm Hoàng hậu, Lữ Triển Nhan được phong làm Quý phi, Tần Thư Dụ được phong làm Thục phi, những cơ thiếp còn lại đều được phong làm Mỹ nhân, Bảo lâm có phẩm cấp rõ ràng.

Ta cũng giữ đúng lời hứa năm xưa, sắp xếp để Tề Thải Vi - lúc này đã được phong là Thái quý phi - giả chết để xuất cung, tìm lại tự do.

Đêm trước khi thực hiện kế hoạch giả chết, Tề Thải Vi đến gặp ta lần cuối. Nàng hiểu rõ cả quãng đời còn lại của mình vẫn nằm trong lòng bàn tay ta, nên thái độ vô cùng khiêm nhường, cúi mình hết mức.

Ta hỏi nàng sau khi rời khỏi đây muốn đi về đâu, nàng đáp rằng muốn trở về Kiềm Dương.

"Hoàng hậu chết rồi, nhưng Ôn gia vẫn còn đó. Ta muốn khiến cho Ôn thị phải diệt môn."

Trong ánh mắt của Tề Thải Vi lóe lên vẻ độc địa và hận thù sâu sắc. Ta khẽ lắc đầu, lên tiếng ngăn cản suy nghĩ cực đoan của nàng:

"Năm đó xảy ra những chuyện tày trời ấy, Tiên hoàng hẳn đã tra xét rõ ràng ngay khi gặp lại ngươi rồi. Tiên hoàng sở dĩ không xử lý Ôn thị đến nơi đến chốn là vì muốn giữ lại chút thể diện cuối cùng cho Thái tử, dẫu sao đó cũng là ngoại gia của Tân đế."

Tề Thải Vi tưởng rằng ta muốn bao che, ngăn cản nàng báo thù, liền mím chặt môi, ánh mắt lộ vẻ không cam lòng. Ta bước đến đỡ nàng dậy, vỗ nhẹ lên mu bàn tay nàng, hạ giọng trấn an:

"Muội tốt của ta cứ yên tâm, những gì Ôn thị đã làm, ta đều biết rõ cả. Chúng không chỉ coi mạng người như cỏ rác, mà còn lén lút buôn bán muối, sắt, ngựa chiến, rượu lậu... công tư đều phạm, tội ác tày đình. Hạng người ăn cơm triều đình lại muốn đập nồi như vậy, ta tuyệt đối sẽ không dung tha. Muội có bằng lòng vì ta mà ẩn đi, âm thầm thu thập chứng cứ để một lưới bắt gọn bọn chúng hay không?""Muội có nguyện ý thay đổi thân phận, thay ta giám sát nhất cử nhất động của bọn chúng hay không?"

Thải Vi kiên định gật đầu: "Thải Vi nguyện ý."