*Chát!*

Thước ngọc lại vung xuống không lưu tình. Mẫu thân ta – người mà thế gian vẫn ca tụng là đoan trang, thanh nhã – quát lớn:

"Mỗi lần chỉ được gắp món trước mặt!"

Bài học thứ ba: Học dáng vẻ.

Cười không được hở răng, nói không được lớn tiếng. Ngồi phải thẳng lưng, eo giữ vững, duy trì tư thế suốt hai canh giờ không được động đậy.

Ta lững thững dạo bước đến cửa Tĩnh Nhã Hiên, ghé mắt nhìn vào. Như Yên đang ngồi thẳng đơ như khúc gỗ, mồ hôi vã ra như tắm, toàn thân run rẩy nhẹ. Mẫu thân ngồi bên cạnh nhấp trà, thong thả chỉ điểm:

"Ánh mắt phải mềm mại, không được liếc ngang liếc dọc. Độ cong nơi khóe miệng phải vừa phải, cong quá thì lẳng lơ, ít quá thì đơ cứng."

Như Yên gần như sắp phát điên. Có lẽ nàng nằm mơ cũng không ngờ rằng, vị trưởng nữ lớn lên trong thâm cung ấy lại tỉ mỉ đến mức biến thái, soi xét nghiêm khắc từng cái chớp mắt, từng hơi thở. Nàng hướng ánh mắt về phía ta cầu cứu, chắc hẳn là nhớ lại cái đùi gà ta hất bay giúp nàng hôm nọ.

Ta chỉ biết nhún vai bất lực. Mẫu thân đang giám sát chặt chẽ như vậy, ta nào dám lén lút "tiếp tế". Ta bỏ tọt miếng bánh hoa quế vào miệng, lầu bầu:

"Mẫu thân, con đói rồi."

Ánh mắt Mẫu thân liếc sang, lạnh như băng sương, nhưng rồi trong đáy mắt cũng ánh lên chút cưng chiều bất đắc dĩ:

"Đi đi, bảo nhà bếp làm món con thích, đừng đứng ở đây trướng mắt ta."

Ta quay người chạy biến, bỏ lại phía sau ánh mắt ngày càng thêm tuyệt vọng của Như Yên.

Nửa tháng trôi qua, Như Yên tiều tụy đến mức chỉ còn da bọc xương, ánh mắt đờ đẫn như đóa hoa bị sương đêm vùi dập. Nàng bắt đầu đi đứng tay chân lộn xộn, ăn cơm thì vô thức ngồi đếm từng hạt gạo, hễ gặp ai cũng muốn hành đại lễ quỳ bái.

Cuối cùng, Ca ca ta cũng không thể đứng nhìn thêm được nữa.

Huynh ấy từ nhỏ đã nổi tiếng đoan chính, ôn hòa lễ độ, là hình mẫu lang quân trong mộng của vô số thiếu nữ kinh thành. Huynh gọi Như Yên đến thư phòng.

Như Yên ngỡ rằng mình lại được cứu vớt. Nàng nghĩ, vị Trạng Nguyên tuấn tú như ngọc này chắc hẳn là người bình thường duy nhất trong cái gia đình điên rồ này.

Nhưng đáng tiếc, nàng lại sai rồi.

Ca ca ta – vị Trạng Nguyên trẻ tuổi nhất triều đình – cả đời này khinh thường nhất chính là loại người vô học, rỗng tuếch. Huynh ấy nhịn được ta mười mấy năm nay, chẳng qua là vì đại phu phán rằng não ta bị sốt cao làm hỏng, có "cố" cũng chẳng được. Giờ đây, tự nhiên có thêm một muội muội có vẻ "bình thường", ngọn lửa khao khát được dạy dỗ trong lòng huynh ấy lập tức bùng cháy dữ dội.

"Muội muội," giọng huynh trầm ấm nhưng đầy sức nặng, "Phụ thân luyện võ, Mẫu thân dạy lễ nghi, tất cả đều chỉ là cái vỏ bên ngoài. Chỉ có đọc sách thánh hiền mới có thể hiểu lý lẽ, mới có thể thay đổi số mệnh bị họ chà đạp."Ca ca ta ngồi ngay ngắn sau thư án, ánh mắt ôn hòa như nước mùa thu. Nhưng khi Như Yên nhìn vào đôi mắt ấy, nàng chỉ thấy sự khiếp đảm tột cùng.

"Kẻ nào nói 'nữ tử không tài mới là đức', đó đích thị là tư tưởng ngu muội của bọn phàm phu tục tử."

Huynh ấy vừa nói, vừa ung dung đẩy tới trước mặt nàng một chồng sách dày cộp, cao tựa tường thành.

"Là nữ nhi của Tướng phủ, ta không đòi hỏi muội phải kinh bang tế thế, nhưng ít nhất cũng phải thông kim bác cổ."

Giọng huynh đều đều, liệt kê từng món một:

"Đây là Tứ Thư, Ngũ Kinh, Thất Lược, Lục Sách. Trước tiên, muội hãy chép tay mỗi cuốn mười lần, vừa chép vừa nghiên ngẫm cho kỹ lưỡng."

Như Yên nhìn trừng trừng vào núi sách trước mặt, trước mắt tối sầm lại, suýt chút nữa thì ngã quỵ ngay tại chỗ.

Nhưng chép sách mới chỉ là nền tảng nhập môn mà thôi. Ca ca ta hoàn toàn không để ý tới sắc mặt trắng bệch của nàng, vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt đầy hăng hái:

"Lúc rảnh rỗi, ta sẽ dạy muội Lục Nghệ của bậc quân tử: Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự, Thư, Số. Không cần muội phải tinh thông tất cả, nhưng cái gì cũng phải ra dáng một chút. Đặc biệt là Cờ Vây và Thư Pháp, hai môn này rất hữu ích cho việc tu thân dưỡng tính."

Huynh gõ nhẹ ngón tay thon dài lên mặt bàn, buông lời phán quyết:

"Từ hôm nay bắt đầu luyện. Luyện không tốt, cấm ăn cơm."

Vậy là ác mộng của Như Yên chính thức bước sang giai đoạn thứ ba.

Mỗi ngày, nàng phải dậy từ khi gà chưa gáy, trời còn mờ sáng để chép sách, viết nhiều đến mức cổ tay sưng vù lên như cái bánh ba

Ban ngày, nàng bị Ca ca kéo đi chơi cờ. Một ván cờ có thể kéo dài đằng đẵng suốt bốn canh giờ. Chỉ cần nàng đi sai một nước, huynh ấy sẽ lập tức dừng lại, giảng giải đạo lý thánh hiền cho nàng nghe suốt nửa canh giờ.

Tối đến lại phải luyện thư pháp. Một tờ giấy Tuyên Thành trắng muốt, chỉ cần có một vết mực loang lổ không vừa mắt, nàng buộc phải viết lại cả trăm lần.

Phụ thân dùng võ nghệ để hủy hoại thân xác nàng. Mẫu thân dùng lễ nghi để mài mòn tinh thần nàng. Còn Ca ca, huynh ấy dùng tri thức để nghiền nát ý chí nàng.

Ta thỉnh thoảng đi ngang qua thư phòng, thường thấy Như Yên cầm bút lông, hai mắt đờ đẫn vô hồn, miệng lẩm bẩm như người mất trí:

"Tử viết: Hiếu hồ duy hiếu, hữu ư huynh đệ..."

Nàng đã hoàn toàn phát điên rồi.

Nàng bắt đầu lẩn tránh mọi người trong phủ như con thỏ non bị hoảng sợ tột độ. Thấy Phụ thân là muốn bỏ chạy, thấy Mẫu thân là muốn quỳ sụp xuống, thấy Ca ca là muốn bật khóc nức nở.

Cả nhà bắt đầu cảm thấy khó chịu.

Phụ thân chê nàng quá nhu nhược, không thể gánh vác đại sự. Mẫu thân thấy nàng thật thô tục, khó lòng đưa ra mắt người đời. Ca ca thì bảo nàng ngu dốt, là gỗ mục không thể điêu khắc.

Bọn họ bắt đầu nhớ tới ta. Dù ta ngốc nghếch nhưng lại biết nghe lời, dù ta vô dụng nhưng tâm lý vẫn luôn ổn định, vui vẻ.

Đúng vào lúc Như Yên tuyệt vọng đến mức định tìm một sợi dây thừng để kết thúc cuộc đời bi thảm này, thì cứu tinh của nàng xuất hiện.

Đại tỷ ta, vị Quý Phi đang được sủng ái nhất của đương kim Hoàng thượng, lộng lẫy về phủ thăm nhà.

Đại tỷ ta trời sinh đã mang dã tâm bừng bừng, lại được ban cho sắc đẹp nghiêng nước nghiêng thành cùng tâm cơ thâm sâu khó lường. Giữa chốn hậu cung "người ăn thịt người mà không nhả xương" ấy, nàng vẫn đứng vững bao năm nay, tất cả không chỉ dựa vào nhan sắc.

Ước mơ lớn nhất của nàng chính là có một muội muội thông minh, xinh đẹp để mang vào cung, làm cánh tay trái đắc lực, tỷ muội liên thủ chiếm lấy toàn bộ hậu cung.

Chỉ tiếc, muội muội ruột thịt của nàng vốn là ta – kẻ đầu óc không tốt, dung mạo chỉ dừng ở mức thanh tú, hoàn toàn không đủ tiêu chuẩn để bước vào chốn thâm cung hiểm ác.

Nàng từ lâu đã buông xuôi ý định đó, nhưng sự xuất hiện của Như Yên khiến nàng lại thấy được tia sáng hy vọng le lói.

Ngày Đại tỷ hồi phủ, thanh thế cực lớn, trống giong cờ mở rợp trời. Nàng ngồi trên kiệu phượng viền vàng, cung nhân vây quanh tầng tầng lớp lớp, rước vào phủ chẳng khác nào nữ vương giáng trần.

Vừa bước vào cửa, nàng lập tức nhìn thấy Như Yên đang đứng lẫn trong đám đông. Tuy dáng vẻ tiều tụy nhưng vẫn không giấu nổi nhan sắc khuynh thành diễm lệ.

Mắt Đại tỷ sáng rực lên:

"Đây là muội muội Như Yên sao?"

Đại tỷ bước xuống khỏi phượng liễn, thân thiết nắm lấy tay Như Yên, ánh mắt soi xét từ đầu tới chân, rồi gật đầu hài lòng. Quả nhiên là một mầm hoa tuyệt sắc, còn đẹp hơn cả mỹ nhân trong tranh.

Như Yên được sủng ái đến mức ngỡ ngàng, đôi mắt khiếp sợ nhìn vị tỷ tỷ quý phái đầy khí thế trước mặt.

"Muội muội ngoan, ở nhà chịu khổ nhiều rồi đúng không?"

Giọng Đại tỷ dịu dàng như nước mùa xuân:

"Đừng sợ, sau này có tỷ tỷ ở đây, không ai dám bắt nạt con nữa."

Khoảnh khắc ấy, trong ánh mắt tàn tro của Như Yên, ngọn lửa hy vọng lại một lần nữa bùng lên rực rỡ.

Trong mấy ngày Đại tỷ ở lại phủ, nàng gần như mang theo Như Yên bên mình như hình với bóng, đi đâu cũng không rời nửa bước.

Hai người thường đóng cửa phòng lại, thì thầm to nhỏ, trò chuyện suốt hàng canh giờ liền.

Ta không biết Đại tỷ đã dạy dỗ những gì, chỉ thấy khí chất của Như Yên thay đổi rõ rệt từng ngày.

Trước mặt người ngoài, nàng không còn vẻ e dè sợ sệt như trước. Ánh mắt nàng dần mang theo sự toan tính và sắc bén. Nàng bắt đầu học cách đọc sắc mặt, dò xét lòng người. Nàng bắt đầu hiểu làm sao tận dụng vẻ đẹp mong manh và sự yếu đuối của mình để lấy lòng kẻ khác, và để chia rẽ những người xung quanh.

Trước khi hồi cung, Đại tỷ nắm chặt tay Như Yên, dịu dàng dặn dò:

"Muội muội, những điều tỷ dạy con đều đã ghi nhớ cả chứ? Nói suông không có ích gì, phải tìm cơ hội thực hành cho thuần thục, tỷ mới yên tâm đưa con đi được.""Muội vào cung, cùng hưởng vinh hoa."

Như Yên gật đầu thật mạnh, ánh mắt lấp lánh vẻ hưng phấn xen lẫn nét tà dị. Nàng đã chính thức "xuất sư", và ngay sau đó, cả tướng phủ liền bị nàng quấy cho long trời lở đất.