"Loại thuốc nhuộm ấy từ nhỏ ta đã theo cha nhìn quen rồi, tuyệt đối không thể sai được. Nhất định sẽ phai."

Thẩm Như Mai nhìn bộ dạng thản nhiên đến vô tâm của ta, khí thế bừng bừng bỗng như quả bóng bị xì hơi. Nàng quay mặt đi, lúng túng tháo chiếc trâm vàng khảm hồng ngọc hình song loan điểm thúy trên đầu xuống, chẳng nói chẳng rằng mà cắm thẳng vào búi tóc, ngay bên cạnh chiếc trâm gỗ mộc mạc của ta.

Chiếc trâm nặng trịch khiến cổ ta nghiêng hẳn sang một bên.

"Sau này đừng nói là có quen biết bản cung." Nàng lạnh lùng nói, nhưng động tác lại vô cùng cẩn thận, "Mặc đồ rách rưới, trên đầu cắm cái que gỗ, bản cung nhìn mà nhức cả mắt."

Dường như vẫn chưa hả giận, nàng lại tháo luôn miếng ngọc bội quý giá bên hông, nhét mạnh vào tay ta:

"Cầm cả cái này nữa! Đổi lấy bạc, thay hết y phục đi. Năm mới sắp đến rồi, mặc đồ cho có chút hỉ khí."

Ta ôm trong lòng một đống bảo vật quý giá đến dọa người, chớp chớp mắt nhìn nàng, giọng điệu trêu chọc:

"Nương nương, người đây là đang muốn nuôi dưỡng thần thiếp sao ạ?"

Mặt Thẩm Như Mai lập tức đỏ bừng...Mặt Thẩm Như Mai đỏ bừng lên, nàng trừng mắt nhìn ta như muốn nảy lửa, quát khẽ:

"Câm miệng! Đây là ban thưởng! Ngươi có hiểu hai chữ ban thưởng không? Bản cung chẳng qua là bạc nhiều quá tiêu không hết, ngứa tay nên mới vứt bừa thôi."

Dứt lời, nàng xách váy quay người bỏ đi. Dáng vẻ vẫn kiêu ngạo tựa khổng tước, nhưng bước chân lại vội vã như thể có ác khuyển đang đuổi sát phía sau.

Ta đưa tay sờ lên cây trâm trên đầu, lại vuốt ve miếng ngọc bội ấm áp trong lòng bàn tay, không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Cái chốn hậu cung thâm sâu này, xem ra cũng chẳng đến nỗi nhàm chán như ta tưởng.

Vừa về tới Ngọc Trúc Hiên, ta còn chưa kịp hoàn hồn, chỉ mới vội cất đống bảo vật vào chiếc rương bách bảo đã sắp bung nắp thì bên ngoài cửa phòng lại vang lên tiếng gõ dồn dập.

Lần này người đến là Tiêu Hằng. Hắn vẫn khoác trên mình bộ long bào hoàng kim rực rỡ, nhưng biểu cảm trên mặt lại viết rõ rành rành mấy chữ: "Trẫm đến để đòi nợ" chứ không phải đi vay.

Vừa nhìn thấy ta, hai mắt hắn đã sáng rực lên:

"Tuế Tuế!"

Hắn lao thẳng tới bàn trà, vơ lấy nửa đĩa thịt hươu còn sót lại, nhai ngấu nghiến:

"Lúc nãy ở yến tiệc mải xem kịch vui, trẫm còn chưa kịp ăn miếng nào, đói chết trẫm rồi."

Ta lẳng lặng rót cho hắn một chén nước trà nguội, giọng bình thản:

"Hoàng thượng, đêm hôm khuya khoắt ngài lại chạy tới tẩm điện của phi tần, chuyện này mà truyền ra ngoài e là không ổn đâu. Với lại, lúc ở yến tiệc, ngài cũng đâu có mở miệng nói giúp thần thiếp câu nào."

Tiêu Hằng vừa nhai vừa lầm bầm giải thích:

"Trẫm là tin tưởng vào bản lĩnh của nàng. Hơn nữa, nếu trẫm ra mặt, Thái hậu sẽ chỉ càng chú ý đến nàng hơn, như vậy chẳng phải là hại nàng sao? Trẫm đây rõ ràng là đang bảo vệ nàng."

Ta trợn mắt nhìn hắn:

"Ngụy biện. Nói thẳng đi, lần này ngài định vay bao nhiêu?"

Tiêu Hằng khựng lại, vội buông đũa xuống, xoa xoa tay cười hề hề:

"Quả nhiên chỉ có Tuế Tuế là hiểu trẫm nhất. Không nhiều đâu, chỉ khoảng năm mươi vạn lượng."

"Phụt!"

Ta phun thẳng ngụm nước đang uống dở vào mặt hắn.

"Bao nhiêu? Năm mươi vạn lượng? Ngài tưởng nhà ta đào được mỏ vàng chắc?"

Tiêu Hằng uất ức đưa tay lau vệt nước dính trên mặt, giọng điệu đầy tủi thân:

"Tây Bắc gặp đại nạn bão tuyết, binh sĩ trấn thủ ngoài đó đến cả một tấm áo bông cũng không có để mặc. Đám lão già ở Hộ bộ thì cứ khóc lóc kêu nghèo, tâu rằng trong quốc khố hiện giờ chẳng moi ra nổi dù chỉ một lượng bạc. Trẫm là thiên tử, chẳng lẽ lại trơ mắt nhìn tướng sĩ của mình chết cóng nơi biên cương hay sao?"

Nhắc đến chính sự, vẻ cợt nhả thường ngày trên mặt hắn tan biến, thay vào đó là ánh mắt trầm xuống, lộ rõ sự mệt mỏi và bất lực sâu sắc của một bậc đế vương.

Ta im lặng trong chốc lát. Dẫu ta tham tiền thật, nhưng cũng không đến mức không phân rõ nặng nhẹ. Cha ta từng dạy, thương nhân coi trọng cái lợi, nhưng càng phải giữ lấy chữ "Nghĩa". Tiền bạc mất đi có thể kiếm lại, nhưng nhân tâm và giang sơn xã tắc thì không.

Ta thở dài, cúi người kéo từ ngăn bí mật dưới gầm giường ra một chiếc rương gỗ cũ kỹ, bề ngoài trông chẳng có gì đáng chú ý. Vừa mở nắp rương, bên trong lộ ra từng xấp ngân phiếu dày cộp, xếp ngay ngắn thẳng tắp.

Tiêu Hằng lập tức đứng sững tại chỗ, ánh mắt hắn sáng rực lên, hệt như kẻ phàm tục bỗng dưng nhìn thấy tiên nữ hạ phàm.

"Cầm lấy đi." Ta rút ra một xấp dày, nhét mạnh vào tay hắn. "Không cần hoàn lại, coi như ta góp một phần sức mọn cho đất nước."

Đôi tay Tiêu Hằng run lên khe khẽ khi nắm lấy xấp ngân phiếu. Bất chợt, hắn dang tay ôm chầm lấy ta, giọng nghẹn ngào vì xúc động:

"Tuế Tuế! Nàng đúng là ân nhân tái sinh của trẫm! Trẫm... trẫm phải lập tức phong nàng làm Phi!"

"Đừng!" Ta hoảng hốt đẩy mạnh hắn ra, sống lưng toát mồ hôi lạnh. "Tuyệt đối không được! Ta chỉ muốn làm một Đáp ứng mờ nhạt sống cho yên ổn thôi. Ngài mà phong ta làm Phi, Thái hậu với đám phi tần kia chẳng xé xác ta ra ăn tươi nuốt sống hay sao? Tiền đã cầm rồi thì mau đi đi cho ta nhờ!"

Tiêu Hằng sụt sịt mũi, nghiêm túc gật đầu như đứa trẻ vừa được dỗ dành:

"Được, trẫm nghe nàng. Trẫm đi ngay đây, trẫm phải đi lo mua áo bông cho binh sĩ."

Hắn ôm chặt đống ngân phiếu trong ngực, nâng niu trân trọng chẳng khác nào đang ôm Ngọc Tỷ Truyền Quốc. Hắn vừa đi vừa cười hớn hở, bóng dáng nhanh chóng biến mất khỏi Ngọc Trúc Hiên.