Từ đó về sau, cuộc sống của ta trong chốn hậu cung lại càng thêm phần dễ thở. Bề ngoài, ta vẫn là Khương Đáp ứng có cha làm nghề đốt lò, nghèo túng đến thấu xương. Nhưng trong bóng tối, thân phận của ta đã sớm đổi khác: vừa là "ân nhân" được Quý phi che chở, vừa là đại chủ nợ nắm giữ mạch máu tài chính của đương kim Hoàng thượng. Ngay cả đám nô tài chuyên thói gió chiều nào che chiều ấy ở Nội Vụ Phủ cũng bắt đầu kiêng dè ta.Thấy Quý phi công khai che chở ta, đám nô tài ở Nội Vụ Phủ cũng chẳng dám dở trò bớt xén khất khấu nữa. Thậm chí, thỉnh thoảng bọn họ còn chủ động mang sang vài sọt than Kim Ti Mộc hảo hạng để lấy lòng. Chỉ có điều, cái vỏ bọc nghèo khó này, ta vẫn phải kiên trì diễn cho trọn vai.

 

Năm cũ sắp hết, Tết đến sát bên, hậu cung rộn ràng chưa từng thấy. Phi tần các cung đều bận rộn may xiêm y mới, chọn trang sức đẹp, chỉ mong đêm Trừ tịch có thể áp đảo người khác một bậc, chiếm được thánh tâm. Duy chỉ có ta là ôm một bụng sầu lo, vắt óc suy nghĩ làm sao mới có thể giả nghèo cho thật thanh nhã, không quá lố lăng mà vẫn đủ chân thật để người đời thương cảm.

 

Hôm ấy, ta ngồi xổm giữa sân, tay cầm một khúc gỗ mục không biết nhặt từ xó xỉnh nào về, định bụng tự tay đẽo gọt thành một chiếc vòng "thuần thiên nhiên".

 

Đúng lúc đó, Lâm Thường tại đến thăm. Dạo này sắc mặt muội ấy đã khá hơn nhiều, trông hồng hào có sức sống hơn trước, trong tay còn xách theo một hộp gỗ nhỏ.

 

"Khương tỷ tỷ."

 

Muội ấy đặt hộp lên bàn đá, có phần ngại ngùng mở ra:

 

"Đây là bánh quế hoa muội tự làm, tuy không tinh xảo như của Ngự Thiện Phòng nhưng vẫn còn nóng hổi."

 

Ta lập tức vứt khúc gỗ sang một bên, hai mắt sáng rực lên như sao trời:

 

"Đa tạ muội muội! Lâu rồi tỷ chẳng được ăn điểm tâm tử tế, ngày thường chỉ toàn gặm bánh bao chay cho qua bữa."

 

Ánh mắt Lâm Thường tại lướt qua khúc gỗ sần sùi chưa thành hình trong tay ta, vành mắt bỗng đỏ hoe. Rõ ràng trong đầu muội ấy lại đang tự biên tự diễn ra một câu chuyện nghèo khổ thê lương, bi đát nào đó về ta.

 

"Tết sắp đến rồi..." Muội ấy do dự hỏi, giọng nghẹn ngào: "Tỷ định đeo thứ này sao?"

 

Ta giơ khúc gỗ lên, vẻ mặt nghiêm túc mà đầy tự hào, ra chiều đạo mạo:

 

"Muội không hiểu rồi, đây gọi là 'phản phác quy chân'. Gỗ có gì không tốt? Vừa gần gũi tự nhiên, lại còn có thể trừ tà, an thần."

 

Lâm Thường tại hiển nhiên không tin lời ngụy biện của ta. Muội ấy cắn môi như hạ quyết tâm rất lớn, tháo chuỗi vòng trân châu trên cổ tay mình ra, đưa tới trước mặt ta:

 

"Tỷ tỷ, cái này tặng tỷ. Hạt tuy không lớn, nhưng dù sao cũng là trang sức đàng hoàng, dự tiệc Trừ tịch không thể quá sơ xài được."

 

Ta còn chưa kịp mở miệng từ chối, ngoài cửa đã vang lên một tiếng hừ lạnh đầy khinh miệt:

 

"Thứ đồ

rẻ tiền đó mà cũng đem ra tặng người sao?"

 

Thẩm Như Mai dẫn theo Thúy Nhi, khí thế bức người bước vào Ngọc Trúc Hiên. Hôm nay nàng khoác đại bào lông tử điêu, cả người như được dát vàng, quý khí toát ra đến chói mắt.

 

Nàng chẳng buồn liếc Lâm Thường tại lấy một cái, trực tiếp ném một chiếc hộp gấm lên bàn đá trước mặt ta, ra lệnh:

 

"Mở ra."

 

Ta dè dặt mở nắp hộp. Trong khoảnh khắc, ánh vàng rực rỡ suýt làm ta hoa mắt. Bên trong là một bộ đầu diện bằng vàng ròng khảm hồng ngọc, đường nét tinh xảo, hoa lệ đến mức không thể soi mói vào đâu được.

 

"Cái này..." Ta nuốt khan một cái: "Nương nương, lễ vật này có phải quá quý giá rồi không?"

 

Thẩm Như Mai hất cằm, vẻ mặt kiêu ngạo quen thuộc:

 

"Mấy thứ phô trương này bản cung đã chán từ lâu, vốn định vứt đi cho rảnh nợ. Thấy ngươi nghèo quá, bộ dạng thảm hại, nên tiện tay ban cho thôi."

 

Lâm Thường tại nhìn bộ trang sức lộng lẫy kia, rồi lại nhìn chuỗi trân châu bé nhỏ trong tay mình, mặt đỏ bừng vì lúng túng và tủi thân.

 

Ta thấy vậy liền nhanh chóng lên tiếng giảng hòa. Ta nhận lấy vòng trân châu của Lâm Thường tại, đeo ngay lên cổ tay, khẽ lắc nhẹ:

 

"Chuỗi vòng của muội muội ôn nhuận nhã nhặn, tỷ rất thích, đeo hằng ngày là hợp nhất."

 

Ta lại vuốt ve bộ trang sức vàng ròng kia một lượt, rồi ngẩng đầu nở nụ cười ngọt như mật với Thẩm Như Mai:

 

"Còn bộ này của nương nương, để dành đêm Trừ tịch đeo thì càng thêm uy phong, lấn át quần thơm. Thần thiếp xin đa tạ."

 

Thẩm Như Mai khẽ hừ một tiếng, liếc xéo Lâm Thường tại:

 

"Coi như ngươi còn biết phân biệt nặng nhẹ."

 

Miệng nàng tuy cay nghiệt, nhưng rốt cuộc cũng không thật sự xua đuổi Lâm Thường tại. Thế là trong sân nhỏ của ta xuất hiện một cảnh tượng vô cùng quái dị: Một bên là Quý phi diễm lệ bậc nhất lục cung, một bên là Lâm Thường tại địa vị thấp bé, kẹp ở giữa là một Khương Đáp ứng giả nghèo.

 

Ba người ngồi quanh bàn đá, vừa cắn hạt dưa vừa ăn bánh quế hoa. Thẩm Như Mai miệng thì chê bánh ngọt quá tay, không hợp khẩu vị cao sang, nhưng tay lại chẳng chịu dừng, cứ thế bốc miếng này tiếp miếng kia bỏ vào miệng.

 

Lâm Thường tại thì dùng ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn Quý phi, thỉnh thoảng mới dám dè dặt góp vài câu. Không khí thế mà lại hòa thuận đến lạ lùng.

 

Cho đến khi một kẻ hoàn toàn không biết nhìn sắc mặt bỗng nhiên xông vào, phá tan bầu không khí yên bình ấy.

 

"Tuế Tuế! Trẫm tới rồi!"

 

Tiêu Hằng vừa bước qua ngưỡng cửa, tay chân hớn hở, miệng cười toe toét.Vừa bước qua ngưỡng cửa, đập vào mắt Tiêu Hằng là cảnh tượng "tam đường hội thẩm" đầy quỷ dị này, lời định nói ra lập tức nghẹn ứ nơi cổ họng.

 

"Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng."