Còn ta, người đã quen sống trong cảnh túng quẫn, thì không có quyền chọn lựa, chỉ cần có là đủ.

Huống chi, đích tỷ dù tỏ ra kiêu ngạo nhưng vẫn sẵn lòng hạ mình đến đây, âm thầm nhắc nhở ta phải biết giữ bổn phận.

Nàng đến để nói rằng Lăng Diễn chỉ đang tạm thời sa cơ lỡ vận, nhưng hắn vốn dĩ không thuộc về nơi này.

Trong sân nhỏ, Lăng Diễn cúi đầu, lật xem quyển sách trong tay, dường như không quan tâm đến bất kỳ thứ gì khác.

…

Thời gian trôi qua, mọi chuyện ngày càng khiến ta thêm lo lắng.

Lý phu tử từ chức ở từ đường, không còn nhận dạy học nữa, chỉ tập trung vào việc của mình.

Lăng Diễn bận rộn hơn trước, dưới mắt bắt đầu xuất hiện quầng thâm xanh.

Việc ở từ đường hoàn toàn dựa vào hắn, khiến ta không khỏi xót xa.

Ta đề nghị hắn tạm dừng việc này để nghỉ ngơi.

Hắn xoa trán, lắc đầu, giọng nói khẽ:

"Phụ thân trước khi đi từng nhắn nhủ, ta không thể bỏ dở."

Lăng lão gia đi buôn bán xa, không có lấy một lá thư gửi về, càng không gửi chút bạc nào.

Tất cả chi phí trong nhà đều dựa vào Lăng Diễn, nhưng số tiền tích góp đến nay cũng chẳng đáng là bao.

Ta khẽ thở dài, nghĩ đến đích tỷ, dù gì nàng cũng đã từng để lại cho hắn một chiếc túi thơm, ít nhất còn có thứ dùng được.

Còn ta, đến cả cơm no áo ấm cũng là một sự xa xỉ.

Nhìn dáng vẻ kiên trì của hắn, ta không nén được, khẽ nói:

"Ngài mệt mỏi như vậy, hãy nghỉ ngơi thật tốt, đừng để sức khỏe hao mòn thêm nữa."

Hắn đang ở trong tình cảnh khó khăn, nhưng vẫn dốc sức chuẩn bị cho kỳ thi hương, mong rằng có thể đổi đời, đạt được chút vinh quang.

Ta lo lắng, nếu hắn không đủ sức lực, hoặc chuẩn bị không chu đáo, thì ngay cả việc đỗ đạt cũng trở thành hy vọng xa vời.

Hắn nhìn ta, khóe môi khẽ nhếch, không biết là để an ủi hay để che giấu nỗi mệt mỏi.

Đột nhiên, hắn đưa tay lên sửa lại một lọn tóc lòa xòa trước mặt ta.

Ta sững người, cả thân thể cứng đờ, theo bản năng lùi lại một bước.

Hắn thu tay về, vẻ mặt không có gì khác thường, như thể tất cả chỉ là một hành động rất tự nhiên.

Ta cảm thấy bối rối vì sự thay đổi đột ngột ấy, không biết nói gì ngoài việc thì thầm:

"Hãy nghỉ ngơi, đừng để mọi chuyện kéo dài thêm."

Kể từ khi thành thân đến giờ, giữa chúng ta luôn giữ một khoảng cách.

Ban đêm, căn nhà thường rất yên tĩnh, sự yên tĩnh đó không phải là vì hòa thuận, mà bởi không ai có cách nào phá vỡ sự ngăn cách giữa hai người.

Lăng phu nhân vẫn mong muốn đích tỷ quay lại, ngày đêm hy vọng, còn ta thì chỉ lặng lẽ làm những việc mình có thể.

Những bộ y phục trong nhà đã cũ rách, ta cặm cụi khâu vá vài món đồ.

Đôi tay đã bị kim đâm đến chảy máu, những giọt máu đỏ rỉ ra trên đầu ngón tay.

Ta đưa ngón tay vào miệng, cố gắng chịu đựng cơn đau để giữ cho đầu óc tỉnh táo.

Những lá thư gửi về Tô phủ đều không có hồi âm.

Ta không hiểu tại sao phụ thân từng có mối giao hảo tốt đẹp với Lăng gia, nhưng lại không hề quan tâm đến tình cảnh của ta bây giờ.

Ta mở rương, lật lại những món hồi môn của mình.

Ngày xuất giá, Tô gia chỉ cho ta mang theo ít đồ, vốn định để dành sau này đón mẫu thân về.

Nhưng hiện tại, ngay cả việc đón mẫu thân cũng chẳng biết liệu có thể hay không.

Lăng Diễn cần dưỡng sức để chuẩn bị cho kỳ thi.

Ta chọn một chiếc vòng ngọc, mang ra đổi lấy một ít bạc. Số bạc này đủ chi dùng trong một thời gian dài.

Khi đưa chiếc túi bạc cho hắn, Lăng Diễn không tỏ ra vui mừng, mà ngược lại, đôi mày càng nhíu chặt hơn.

"Hiện tại, trong nhà có ta lo liệu, ngươi không cần bận tâm."

Ta siết chặt tay, im lặng không đáp. Hắn cũng không hỏi bạc từ đâu ra, chỉ nhẹ gật đầu rồi quay đi.

Những ngày sau đó, ta đổi cách nấu nướng, hầm các món bổ dưỡng cho hắn.

Lăng phu nhân dù khó tính, nhưng những món canh này bà cũng không thể bắt bẻ được.

Khi kỳ thi sắp đến, Tô phủ bất ngờ phái người đến, chính phụ thân đích thân tới.

Ta nghĩ rằng đây là hành động kịp thời để cứu giúp Lăng gia trong lúc khó khăn, nhưng không ngờ, phụ thân lại tỏ ra điềm tĩnh, không hề như những gì ta mong đợi.

Lăng Diễn không hề khuất phục, thái độ của hắn vẫn ung dung, không nhận bạc hay bất kỳ sự giúp đỡ nào từ Tô gia.

Phụ thân mang theo ánh mắt dò xét nhìn hắn.

Ta hiểu, phụ thân không phải người dễ bị qua mặt. Ông giống như một con cáo già, luôn chờ đợi sơ hở từ đối phương, sẵn sàng lật ngược thế cờ.

Cuối cùng, phụ thân yêu cầu nói chuyện riêng với ta.

Chúng ta đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, nơi sạch sẽ không vương một chút bụi bẩn nào.

Ông trầm giọng hỏi:

"Lăng Diễn đối xử với con thế nào?"

Ta không dám chậm trễ, lập tức trả lời:

"Chàng đối xử với con rất tốt."

Phụ thân im lặng hồi lâu, không nói gì.

Ta lén ngẩng đầu nhìn, ánh mắt ông sâu thẳm, như thể cân nhắc điều gì, không rõ là hài lòng hay bất mãn.

Cuối cùng, ông cất giọng trầm thấp:

"Nhưng từ trước đến nay, Lăng Diễn chưa từng chạm vào con, trong lòng hắn vẫn chỉ có Như Trân cô nương mà thôi, đúng không?"

Ông phất tay, ra hiệu cho ta lui xuống, rồi lên xe ngựa rời đi.

Chỉ khi bóng dáng xe ngựa khuất xa, ta mới nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi.

May mắn là ông không trách mắng, có lẽ ta chưa làm gì sai.

Ta thở phào nhẹ nhõm.

Thế nhưng sau đó, trong thôn nhỏ lại xuất hiện những tin đồn khó nghe.

Người ta đồn rằng, ta chưa xuất giá đã tư tình với nam nhân, còn nói những lời khó nghe hơn, rằng ta bị Tô gia đuổi ra một góc khuất của phủ, không còn chút danh dự nào.

Danh tiếng mà ta cố gắng giữ gìn, chỉ trong một đêm đã bị hủy hoại hoàn toàn.

…

Tin đồn lan truyền vốn do chính phụ thân ta âm thầm thao túng.

Với quyền lực trong tay, ông dễ dàng kiểm soát dư luận và dùng những lời đồn đại ấy làm vũ khí để đe dọa, ép buộc.

Lăng Diễn chưa từng nhắc đến những tin đồn này, dường như hắn chẳng buồn quan tâm, hoặc đơn giản là không hề để ý.

Nhưng những người xung quanh, đặc biệt là mấy thím trong thôn và Lăng phu nhân, lại không bỏ qua cơ hội thêm dầu vào lửa.

Ta lặng lẽ nấu cơm như thường lệ, chờ cơm chín thì đã nghe tiếng cười khẩy của một thím, rõ ràng đang chuẩn bị xem trò hay.

Lăng phu nhân nhìn ta, ánh mắt càng thêm nghiêm khắc.

Bà lên tiếng:

"Thù Nhi, mấy lời đồn đó là thế nào?"

Thím kia bồi thêm:

"Đúng vậy, đồn thì cũng phải làm rõ, không thì ảnh hưởng đến danh tiếng của cả nhà họ Lăng đấy."

Ta chỉ thở dài.

Những lời đồn đó là giả.

Nhưng vì để đổi lấy một vài thứ thiết yếu cho cuộc sống, ta buộc phải giao dịch, để lại chút dấu vết mập mờ, khiến sự thật trở nên nửa thật nửa giả, khó mà làm rõ ràng.

Lăng Diễn lúc này lên tiếng, ánh mắt sắc bén lướt qua mọi người:

"Người ta đã cưới hỏi đàng hoàng, danh phận rõ ràng. Dù thế nào, cũng không cần phải giải thích với bất kỳ ai, lại càng không cần chứng minh điều gì."

Thím kia bị dọa đến tái mặt, bối rối nói:

"Phải, phải rồi... nhưng cũng phải cẩn thận, đừng để bị lừa gạt."

Lăng Diễn hơi nghiêng người, lạnh lùng ra hiệu:

"Mời về."

Bọn họ tức giận, vừa đi vừa lẩm bẩm vài câu khó nghe, nhưng không dám quay lại.

Ta nhìn Lăng Diễn, trong lòng có chút bàng hoàng.

Hắn quay sang nhìn ta, nói gọn:

"Nếu mẫu thân không có việc gì khác, hãy tĩnh dưỡng, đừng quan tâm đến những lời thị phi."

Lăng phu nhân nghe vậy cũng không còn ép buộc ta nữa, chỉ im lặng rời đi.

Hắn nhìn ta một lúc, như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ buông một câu:

"Ăn cơm thôi."

Ta vội gật đầu, đáp:

"Vâng”

Hắn thực sự không muốn hỏi ta điều gì sao?

Sau bữa cơm, ta đi theo hắn ra ngoài, nhưng thần sắc hắn vẫn bình thản, không có vẻ gì để tâm đến chuyện đã xảy ra.

Cuối cùng, hắn khẽ nói:

"Những lần giao dịch đó là thế nào? Ta nghe nói ngươi từng nhờ người trong viện mua đồ, và bị bà lão trong viện cố ý khấu trừ phần lớn vật phẩm."

Ta cúi đầu, nhẹ nhàng đáp:

"Không cần phải giải thích."

Hắn cầm quyển sách trên tay, nhìn chằm chằm vào ta, rồi thử dò hỏi:

"Ngươi có tin ta không?"

Ta im lặng, không trả lời ngay, chỉ cảm thấy trong lòng nhẹ nhõm một chút.

Hắn khẽ cười, một nụ cười vừa lạnh nhạt vừa mang chút ý vị:

"Người đời khi thấy tường đổ sẽ đẩy thêm một cái. Những kẻ tự xưng là chính nghĩa, có mấy ai thực sự để tâm đến sự thật? Phần lớn chỉ là một đám người nhàn rỗi, thích bàn tán."

Lời nói của hắn, cùng ánh mắt băng lãnh, dường như có chút thay đổi mà ta không thể nắm bắt.

Trong khi những lời bàn tán vẫn sôi nổi ngoài kia, Lăng Diễn lại như sống ở một thế giới khác, không chút lay động.