Ngày hắn lên đường dự thi, ta chuẩn bị hành lý cho hắn từ sớm.

Trước lúc chia tay, ta khẽ nói:

"Đi đường cẩn thận."

Hắn gật đầu, đáp gọn:

"Chờ ta trở về."

Ta tự hỏi, liệu có thật sự chờ được ngày hắn trở về không?

Trong khoảnh khắc ấy, khi hắn vỗ nhẹ lên trán ta, ta bất giác đưa tay lên sờ, nước mắt không biết từ khi nào đã lăn dài.

Dường như có một làn gió mỏng lướt qua, gảy nhẹ lên sợi dây đàn trong lòng ta, khơi dậy một tia hy vọng mong manh.

…

Kỳ thi hương diễn ra.

Lăng phu nhân ngày đêm cầu khấn thần Phật, mong cho Lăng Diễn đỗ đạt.

Còn ta, lại không cảm thấy lo lắng nhiều như bà.

Mỗi ngày sau khi làm xong mọi việc, ta lại lấy sách vở của Lăng Diễn ra xem.

Dù biết chữ, nhưng có những điều không hiểu rõ, ta đành ghi lại những phần khó để chờ Lăng Diễn trở về hỏi.

Kỳ thi kết thúc, nhưng Lăng Diễn không lập tức hồi hương, mà ở lại kinh thành đợi kết quả.

Còn ta ở nhà, đếm từng ngày trôi qua, lòng vừa chờ mong vừa bồn chồn.

Ngoài việc hy vọng nhận được tin tức của Lăng Diễn, dường như trong lòng ta còn một cảm xúc khác không rõ ràng.

Đêm xuống, trong căn phòng tịch mịch, những hình ảnh về Lăng Diễn cứ hiện lên trong tâm trí, khiến ta trằn trọc không ngủ được.

Tin vui đến trước khi hắn về – kết quả được niêm yết, và Lăng Diễn chính thức trở thành tân khoa trạng nguyên, được thánh thượng tự tay điểm danh.

Lăng phu nhân vô cùng phấn khởi, lập tức chuẩn bị tiệc mừng trong nhà.

Bà vui mừng không giấu nổi, kiên nhẫn chờ đợi ngày con trai trở về.

Thế nhưng, Lăng Diễn vẫn không xuất hiện.

Thay vào đó, một tin tức khác khiến tất cả chấn động – hắn đã đến Tô phủ để cầu hôn.

"Đại tiểu thư nhà họ Tô vừa cao quý vừa xinh đẹp, đáng lẽ phải được muôn vàn sủng ái. Nay Lăng mỗ đã bảng vàng đề danh, từ nay quyết không để nàng chịu nửa phần khổ cực."

Câu nói này lan truyền khắp nơi, đầu đường cuối ngõ đều bàn tán.

Những ánh mắt ngưỡng mộ ban đầu dành cho ta giờ đây pha lẫn chút thương hại.

"Thì ra nàng ấy không phải chính thất của trạng nguyên."

"Đúng vậy, trạng nguyên sẽ lấy tỷ tỷ của nàng ấy làm bình thê. Hai người họ vốn có mối tình thanh mai trúc mã."

Ta không cảm thấy đau lòng, cũng không oán hận, chỉ có chút mơ hồ, như lạc vào một giấc mộng chưa tỉnh.

May thay, ta chưa bao giờ ôm hy vọng vào Lăng Diễn. Những năm tháng sống chung ngày đêm chỉ để lại một chút đau nhói thoáng qua nơi lồng ngực.

Tô phủ phái người đến đón ta, ta không hề do dự.

Lăng Diễn đã là trạng nguyên, con đường phía trước của hắn thênh thang rộng mở.

Còn ta, lựa chọn duy nhất là rút lui.

Khi Lăng Diễn trở về nhà, hắn chỉ đến gặp mẫu thân, không hề nhắc đến ta.

Mọi thứ dường như không có gì thay đổi, nhưng căn phòng mà ta từng ở, nay chỉ còn những vết tích nhạt nhòa.

Hắn quên mất người từng đồng cam cộng khổ với mình, quên mất người thê tử đã cùng chịu đựng bao khốn khó.

Còn ta, từ đầu đến cuối, chỉ như một bóng dáng lặng lẽ thoáng qua đời hắn.

Ta gặp đích mẫu.

Bà không nói nhiều, chỉ đưa mắt nhìn ta một cách bình thản, rồi khẽ cười:

"Thù Nhi, con làm rất tốt. Lăng Diễn vẫn nhớ đến Tô gia, trong lòng vẫn còn lưu luyến Như Trân."

Đích mẫu mỉm cười nhạt, khẽ nâng một chiếc khay được phủ kín.

Khi vén tấm vải lên, trên khay là những thỏi bạc xếp ngay ngắn.

"Như Trân ấy à... vốn được nuông chiều từ nhỏ, không quen phải chia sẻ điều gì với người khác. Con có thể hiểu và thông cảm, đúng không?"

Ta nhìn đống bạc trên khay, siết chặt tay mẫu thân bên cạnh, nhẹ giọng đáp:

"Con biết chừng mực."

Nụ cười trên mặt đích mẫu càng thêm sâu. Bà ra hiệu cho thị nữ mang khay bạc ra ngoài, rồi nói với vẻ hiền từ:

"Con là một đứa trẻ ngoan. Để tỏ lòng cảm ơn, ta đã chuẩn bị sẵn mọi thứ cho con và mẫu thân. Đây là hợp đồng bán hai mảnh đất, con và mẫu thân có thể đến đó định cư. Nhưng nhớ kỹ, đừng quay lại kinh thành nữa."

Ta nhận lấy hai tờ giấy, trên đó ghi tên của những vùng đất mà ta chưa từng nghe đến.

Đích mẫu nhấp một ngụm trà, ánh mắt trầm xuống, nụ cười như có như không:

"Ta tin vào Phật, nhưng phụ thân con lại tin vào dao kiếm. Nếu việc này không được xử lý ổn thỏa, lần sau con gặp ông ấy, có lẽ sẽ là lúc xuống suối vàng."

Lời nói nhẹ nhàng nhưng chứa đầy sự đe dọa.

Đối với ta, điều này chẳng quan trọng. Chỉ cần có thể rời xa nơi này cùng mẫu thân, sống một cuộc đời yên ổn, đó đã là điều ta mong ước nhất.

Trong gia đình đầy toan tính như Tô gia, việc phụ thân ra tay với con ruột cũng không phải điều gì lạ.

Nhưng nhờ sự bảo vệ của đích mẫu, ta mới có thể sống sót rời đi.

Ta nói, giọng bình thản nhưng mang theo quyết tâm:

"Xin cảm ơn phu nhân. Con sẽ rời khỏi kinh thành, cùng mẫu thân sống nốt quãng đời còn lại, không dính dáng đến bất kỳ ai."

Đích mẫu hài lòng, ra lệnh đưa ta và mẫu thân rời đi ngay trong ngày.

Gió thổi qua chiếc xe ngựa, ta khẽ cười, gương mặt bình thản nhưng lòng nhẹ nhõm.

Trời cao đất rộng, chim bay cá nhảy, cuối cùng ta cũng được tự do.

Ta nhớ lại một câu mà Lăng Diễn từng dạy:

"Nếu muốn thoát khỏi xiềng xích, phải học cách tự mình vẫy vùng."

Giờ đây ta đã hiểu.

Những mớ hỗn loạn của Lăng gia và Tô gia từ nay không còn liên quan đến ta.

Ta sẽ xem như mình biến mất khỏi thế giới này, không để lại dấu vết nào.

Dù những tin đồn vô căn cứ có đeo bám đến đâu, cũng chẳng còn ý nghĩa. Ta thậm chí không quan tâm liệu người đời có đồn rằng ta bỏ trốn cùng ai hay không.

Còn về Lăng Diễn...

Hắn đã đạt được những điều tốt đẹp nhất. Một phu quân không bận tâm đến thê tử tầm thường như ta, thì cũng chẳng xứng đáng để ta lưu luyến.

11.

Nơi ở mới rất thoải mái, người dân nơi đây thật thà chất phác, dù có giận dữ chửi mắng cũng dùng giọng nhẹ nhàng.

Ta dùng toàn bộ số hồi môn khi xuất giá để đổi thành bạc, sau đó cùng mẫu thân mở một tiệm thêu nhỏ trong thị trấn.

Kỹ thuật thêu của ta được giữ nguyên nét tinh tế, đặc biệt hơn hẳn so với những tiệm khác.

Chẳng bao lâu, các gia đình phú thương, vọng tộc đều đến đặt hàng, các sản phẩm thêu tay của chúng ta luôn được săn đón.

Căn viện nhỏ nơi chúng ta tạm trú dần được mở rộng, xây thành một ngôi nhà khang trang, mời thêm người làm, thậm chí thuê cả người canh gác và tỳ nữ.

Từ đó, ta không còn phải tự mình làm lụng quá vất vả nữa.

Đôi bàn tay từng thô ráp của ta giờ đây được chăm sóc mềm mại trở lại.

Những cơn đau mỏi lưng vì lao lực cũng giảm đi nhiều, cơ thể khỏe khoắn hơn trước.

Mẫu thân thường nhìn ta, khẽ vuốt má rồi nói:

"A Thù của ta giờ đây càng ngày càng xinh đẹp. Trước kia chịu khổ, gầy đến mức giống một con khỉ nhỏ."

Nhìn vào gương, ta cũng thấy chính mình khác trước rất nhiều.

Nếu gặp lại người cũ, chưa chắc họ có thể nhận ra ta.

Cuộc sống hiện tại khiến ta rất hài lòng, ta chưa bao giờ nghĩ đến việc quay lại quá khứ hay tự hỏi mình giờ ra sao.

Mẫu thân đôi lúc còn muốn ta kén rể, vì ở đây nam nhân vừa đông lại vừa ưu tú.

Nhưng ta chưa gặp được ai khiến lòng mình rung động, dù mẫu thân đã tỉ mỉ chọn lựa không ít người.

Những nam nhân ấy, bề ngoài thì tuấn tú, trong lòng lại luôn có toan tính. Họ không hề che giấu mục đích muốn lấy tài sản của chúng ta.

Mẫu thân thở dài:

"Người thật sự có chút tài cán thì chẳng ai chịu làm rể. Toàn gửi đến những bức tranh vẽ dung nhan cũng chẳng ra gì."

Ta cầm một bức tranh, lắc đầu chê bai:

"Người này còn trẻ quá, chưa đến tuổi trưởng thành."

Mẫu thân cũng không hài lòng, cầm bức tranh vo lại rồi ném đi.

Nhưng có một người khiến mẫu thân khẽ do dự.

Đó là một nam tử có dáng vẻ thư sinh, diện mạo tuấn tú, thần thái hiền lành.

Mẫu thân chỉ vào tranh, nói:

"Người này không tệ. Phụ mẫu đều mất sớm, ở cùng huynh trưởng và tẩu tẩu bị chèn ép, nhưng tính cách lại hiền lành, biết cách nhẫn nhịn."

Ta cũng chưa tỏ thái độ rõ ràng, chỉ nói:

"Được, gặp thử xem."

Khi gặp ngoài đời, hắn có vẻ ngoài hơi gầy, thân hình đơn bạc, gò má hơi hóp lại, trong đôi mắt thấp thoáng vẻ nhút nhát và sự mong mỏi được yêu thương.

Dáng vẻ của hắn gợi lên một chút gì đó giống với Lăng Diễn, nhưng chỉ là hình dáng mà thôi.

Còn Lăng Diễn, bất kể là trong hoàn cảnh nào, cũng chưa từng mang theo thần thái nhút nhát hay sợ sệt như vậy.