Ta đã sắp xếp mọi việc thật gọn gàng để Lăng Diễn có thể bước tiếp.

Chỉ khi vị trí thê tử hắn được dọn sạch sẽ, đích tỷ mới có thể an ổn ở lại nhà họ Lăng.

Ngày hắn bảng vàng đề danh, hắn không trở về nhà mà ở lại kinh thành, để lại ta gánh vác mọi thứ.

Khi hắn về, tất cả đã đâu vào đấy, nhưng nếu hắn quyết tâm giữ ta bên mình, mẫu thân ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Nhà họ Tô sẽ không ngừng nhắm vào chúng ta, và phụ thân sẽ không do dự ra tay để bảo vệ danh dự gia tộc.

Hơn nữa, lúc đó Lăng Diễn vừa bước vào quan trường, chưa có nền tảng vững chắc, rất cần sự ủng hộ từ gia đình đích tỷ.

Hắn không thể vì ta mà mạo hiểm đối đầu với nhà họ Tô.

Có lẽ giờ đây, Lăng Diễn đã đủ sức chống lại áp lực từ nhà họ Tô, nhưng liệu hắn có thực sự lựa chọn ta?

Trong ván bài này, ta chưa bao giờ có được phần thắng.

Ta thở dài.

Đây là câu chuyện giữa quan lại và những người quyền quý, ta chỉ là một người bình thường, chẳng liên quan gì đến họ nữa.

Ta trở về nhà, bắt đầu thu dọn hành lý.

Tỳ nữ bên cạnh ta hoảng hốt, chạy đi gọi mẫu thân.

Mẫu thân nhìn ta, vẻ mặt bối rối, nắm lấy tay ta hỏi:

"Thù Nhi, con làm gì vậy? Có chuyện gì sao?"

Ta siết chặt tay mẫu thân, ánh mắt kiên định:

"Mẫu thân, chúng ta rời đi thôi, đi thật xa."

Ta biết rõ, chỉ cần hai tờ văn khế mà đích mẫu giao cho ta vẫn còn, nhà họ Tô có thể dùng chúng để kiểm soát cuộc sống của chúng ta bất cứ lúc nào.

Ta phải mua lại tự do của mình, bằng mọi giá.

Ta hiểu rõ, nếu muốn cắt đứt mọi dấu vết để nhà họ Tô không thể lần ra, ta và mẫu thân phải rời khỏi nơi này.

Sống ở đây quá lâu, mọi dấu tích đã khắc sâu, nhất là những sản phẩm thêu của mẫu thân. Một khi chúng truyền đến kinh thành, nhà họ Tô rất có thể sẽ phát hiện.

Ta và mẫu thân nhất định phải ẩn náu thật kỹ.

Nhưng không thể vội vã rời đi, nếu ta bỏ chạy gấp gáp, chẳng khác nào để lại sơ hở, càng khiến nhà họ Tô dễ dàng lần theo.

Phụ thân và Lăng Diễn không phải kẻ ngốc.

Ta cần một kế hoạch hoàn hảo, một cách rời đi hợp lý mà không ai có thể nghi ngờ.

Mùa này khô hanh, dễ xảy ra hỏa hoạn. Cả nhà ở và tiệm thêu đều nằm trong khu vực đông đúc, rất dễ gây cháy lan.

Tuy nhiên, như thế lại quá nguy hiểm, không phải là cách ta muốn.

Mấy ngày nay, ta suy nghĩ đến mức hồn bay phách lạc. Mẫu thân nhận ra sự khác thường, nhưng ta bảo bà yên tâm, không có chuyện gì đáng ngại.

Để tránh nghi ngờ, ta quyết định trước tiên phải đưa mẫu thân rời đi.

Nhân lúc mẫu thân ho nhẹ, ta mượn cớ bà mắc bệnh nặng và tổ chức lễ tang giả, tuyên bố bà đã qua đời.

Cả huyện đều chứng kiến cảnh ta mặc đồ tang, khóc lóc thảm thiết, giữ lễ canh linh cữu.

Thực ra, ta đã đưa mẫu thân đến một vùng đất xa xôi khác, nơi không ai biết đến chúng ta.

Sau đó, ta bán lại tiệm thêu với lý do không muốn tiếp tục dính dáng đến công việc thêu thùa vì gợi nhớ đến mẫu thân đã khuất.

Số tiền bán được không tệ, nhưng các thợ thêu cũ cũng mất việc, phải tự tìm con đường khác.

Khi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ, ta rời khỏi nơi đây.

Ngay lúc sắp lên ngựa, phía sau bỗng vang lên một tiếng gọi:

"Tiểu thư!"

Ta dừng lại, ngoái đầu nhìn.

Đứng đó là nam tử thư sinh ngày trước. Hắn đã thay đổi rất nhiều – cao lớn, khỏe mạnh, dáng vẻ tự tin hơn trước, tuy ánh mắt vẫn mang chút rụt rè.

Ta nhận ra hắn đã không còn là chàng trai yếu đuối từng sợ hãi huynh trưởng và tẩu tẩu. Với thân hình cường tráng hiện tại, hắn đã có thể tự bảo vệ mình.

Hắn khẽ cúi đầu, giọng hơi run:

"Chủ nhân mới của tiệm thêu đã đồng ý giữ lại chúng ta, ta sẽ tiếp tục làm việc ở đó."

Ta gật đầu, nhẹ giọng nói:

"Như vậy là tốt. Hãy ở lại nơi này, đừng lo nghĩ gì cả."

Hắn vẫn đứng đó, hơi mím môi, rồi nói tiếp, vẻ mặt đầy do dự:

"Tiểu thư, sau này… người định đi đâu?"

Ta chỉ đáp qua loa:

"Ta sẽ về quê với mẫu thân."

Hắn nhìn ta một lúc lâu, sau đó hỏi bằng giọng đầy khẩn cầu:

"Tiểu thư… có thể cho ta đi cùng được không?"

…

Ta ngẩn người, không biết nên trả lời ra sao.

Không phải vì ta không muốn, mà vì lo ngại về sự an toàn.

Hiện tại, mọi thứ đang rất yên ổn, ta không muốn bất kỳ sự xáo trộn nào.

Nhưng khi nhìn vào đôi mắt tràn đầy hy vọng của hắn, lòng ta chợt nảy sinh sự do dự.

Ta biết rõ, chuyến đi này tiềm ẩn nhiều nguy hiểm.

Mang hắn theo chẳng khác nào tự mình chuốc thêm rủi ro.

Hơn nữa, nếu hắn gặp mẫu thân, ta sẽ phải giải thích thế nào?

Ta im lặng, không trả lời, ánh mắt hắn từ sáng rỡ dần trở nên u ám.

Hắn nói khẽ, giọng đầy thất vọng:

"Nếu vậy, để ta tiễn tiểu thư một đoạn đường."

Cuối cùng, ta không nỡ từ chối lời đề nghị này.

Chính quyết định ấy đã cứu mạng ta.

Chúng ta vừa rời khỏi huyện được vài dặm thì bị một nhóm thổ phỉ bao vây.

Những kẻ này rõ ràng đã nhắm vào ta từ trước, một nữ nhân mang theo nhiều bạc và ngân phiếu, là mục tiêu không thể bỏ qua.

Dù đã thuê tiêu sư để bảo kê, nhưng bọn thổ phỉ đông và hung hãn, chúng vung đao như muốn kết liễu tất cả.

Trong hỗn loạn, một lưỡi đao lớn chém xuống phía ta.

Ta chỉ kịp cảm nhận được có người ôm chặt lấy mình.

Tiếng "phập" của lưỡi đao cắm vào da thịt vang lên, cùng với tiếng rên đầy đau đớn bị kìm nén.

Mùi máu tanh tràn ngập không khí.

Ta run rẩy nắm lấy hắn, giọng lạc đi vì hoảng loạn:

"Ngươi làm sao vậy?!"

Hắn gồng người, ôm chặt ta trong tay, che chắn toàn bộ cơ thể ta, nhưng không đáp lại.

Chỉ có hơi thở gấp gáp, mang theo đau đớn khó tả.

Ta gào lên trong tuyệt vọng:

"Làm ơn, lấy hết những gì ta có! Đừng làm hại thêm ai nữa!"

Nhưng bọn thổ phỉ dường như không quan tâm, chúng chỉ muốn giết sạch.

Trong khoảnh khắc tưởng chừng như không còn lối thoát, một đội quan binh bất ngờ xuất hiện, bao vây bọn thổ phỉ.

Hai bên giao tranh dữ dội, cuối cùng bọn thổ phỉ không thể chống lại, đành tức giận bỏ chạy.

Ta nhìn xuống, hắn đang ôm ta, máu từ vết thương loang đỏ cả áo.

Gương mặt hắn tái nhợt, ánh mắt mơ hồ, nhưng vẫn giữ chặt ta trong vòng tay.

Ta bị dọa đến mất hồn, nước mắt tự rơi lúc nào không hay. Ta chỉ biết khóc lóc cầu xin:

"Xin các vị quan gia, cứu hắn, cứu chúng tôi!"

Từ xe ngựa gần đó, rèm được vén lên, một nam nhân dáng người mảnh khảnh, cao ráo bước xuống.

…

Mọi thứ trước mắt ta trở nên mơ hồ.

Khi nghe thấy tiếng bước chân vững vàng và giọng nói mang theo sự lo lắng vang lên, ta mới định thần lại:

"Việc truy bắt thổ phỉ có thể tạm gác lại. Trước hết hãy cầm máu cho người bị thương."

Đám quan binh lập tức nhận lệnh.

Hắn được nâng dậy, trên lưng là vết thương sâu từ bả vai đến thắt lưng, máu thịt lẫn lộn, khiến người khác không dám nhìn thẳng.

Ta hoảng sợ đến mức không thể đứng vững, chân tay mềm nhũn.

Một chiếc khăn tay được đưa ra trước mặt.

"Tiểu thư có bị thương không?"

Ta ngẩng đầu, nước mắt rơi đầy mặt, bỗng dưng giọng nói ấy nghe rất quen thuộc.

Quay đầu nhìn, ta bắt gặp một khuôn mặt hơi tiều tụy nhưng ánh lên vẻ thông tuệ.

Ta sững người trong giây lát, rồi vội vàng quay mặt đi, nhận lấy khăn tay lau qua nước mắt.

"Không có gì, cảm ơn quan gia, đừng lo cho ta."

Người kia mỉm cười nhạt, nói:

"Tiểu thư thật may mắn. Ta vừa nhậm chức, đi ngang qua đây nên mới kịp thời cứu được các người."

Hóa ra, đó là một vị quan mới nhậm chức.

Ta cúi đầu, khẽ cảm tạ:

"Đa tạ đại nhân."

Liếc nhìn kỹ, ta nhận ra người này là Lý Minh Thương, một tú tài từng học ở từ đường.

Có vẻ như hắn không nhận ra ta.

Ta thở phào nhẹ nhõm. Dáng vẻ hiện tại của hắn có vẻ thư thái, không còn giống dáng vẻ lam lũ ngày trước.

Lý Minh Thương nói:

"Tiểu thư, đây là nơi không an toàn. Nếu có thể, nên đi cùng ta một đoạn, nữ tử hành tẩu một mình rất nguy hiểm."

Ta gật đầu, không từ chối, cảm giác kiệt sức khiến ta không có sức để tranh luận.

Sau khi đưa ta và hắn đến thị trấn kế bên, Lý Minh Thương lo liệu mọi việc. Hắn đến nha môn để báo cáo, còn ta đưa người bị thương đến y quán để chữa trị.