Phụ thân ôm khư khư vò rượu trong lòng, giọng điệu lè nhè, say khướt:

"Ngọc Nương à, ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy ngươi, ta đã cảm thấy vô cùng kỳ lạ... Dù lai lịch ngươi bất minh, nhưng ta lại chẳng thể nào sinh lòng ghét bỏ. Cảm giác ấy cứ như thể... kiếp trước chúng ta từng có dây mơ rễ má gì đó vậy."

Ta mỉm cười, cũng ôm lấy vò rượu của mình, khẽ đáp:

"Biết đâu chừng, kiếp trước ngài thực sự là phụ thân của ta thì sao?"

Nghe vậy, ông ngửa cổ cười ha hả, suýt chút nữa thì lăn quay ra đất:

"Ta xem ngươi say thật rồi, đến cả chút tiện nghi của ta cũng muốn chiếm!"

Ta chỉ cười ngây ngô, không đáp lời. Ông lại nâng cao vò rượu, hướng về phía chân núi mịt mùng mà hét lớn, tiếng vọng vang rền cả một góc rừng:

"Vì A Vũ! Ta nhất định phải trở thành đại anh hùng!"

Tiếng hô hào khí thế ấy vẫn còn văng vẳng bên vách núi thì thân thể ông đã mềm nhũn, báo hại Thính Phong phải khổ sở cõng ông xuống núi. Ta lặng lẽ nhìn theo bóng dáng hai người họ khuất dần trong màn đêm, vừa xoay người lại, cả thân mình đã rơi trọn vào lồng ngực vững chãi của Tạ Lâm An.

"Nàng uống nhiều quá rồi sao?"

Giọng hắn nhẹ tênh như gió thoảng, mang theo chút ý cười dung túng, từ trên cao rơi xuống bên tai ta.

Ta ngẩng đầu lên. Trăng sáng vằng vặc treo ngay trên đỉnh đầu, ánh bạc dịu dàng phủ lên gương mặt thanh nhã của người trước mắt, khiến hắn thoạt nhìn tựa như gió mát trăng thanh, đẹp đẽ thoát tục. Ta vươn tay, gan dạ nhéo nhẹ má hắn, lầm bầm trong cơn say:

"Tạ Lâm An, ngươi thật là... mấy chục năm rồi cũng chẳng thay đổi chút nào."

Hắn hơi ngẩn người, nghi hoặc hỏi:

"Nàng nói gì cơ?"

Biết mình lỡ lời, ta vội xua tay, cười ngốc nghếch hai tiếng để lấp liếm:

"Không có gì, ý ta là muốn khen ngươi như tùng xanh giữa tuyết, kiên cường bền bỉ, là dáng vẻ mà ta thích nhất."

Hắn nắm lấy bàn tay đang làm loạn của ta, đầu ngón tay ấm áp khẽ vuốt ve mu bàn tay, giọng nói trầm ấm, êm dịu như rượu ủ lâu năm:

"Nếu Ngọc Nương đã thích... vậy đợi ta đỗ đạt công danh, chúng ta thành thân được không?"

Lời nói nhẹ nhàng ấy khiến trái tim ta bỗng run lên một nhịp. Trong cơn mơ màng, ta suýt chút nữa đã gật đầu. Nhưng rồi, một cơn gió lạnh buốt lướt qua, khiến đầu óc ta đột ngột tỉnh táo lại.

Không được! Tuyệt đối không được!

Ánh mắt hắn tối s

"Tại sao không được?"

Ta rúc sâu vào ngực hắn, giọng nói lè nhè vì men say, nhưng lại chứa đầy nỗi sợ hãi cố hữu:

"Chúng ta không thành thân... Ta chỉ muốn cùng ngươi ở bên nhau mãi mãi như thế này thôi. Bởi vì... thành thân rồi sẽ chết. Ta không muốn chết, cũng không muốn ngươi chết."

Kể từ đêm ấy, Tạ Lâm An tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện cưới xin thêm một lần nào nữa. Đôi khi ta tự hỏi, có lẽ lời cầu hôn kia chỉ là ảo giác sinh ra trong men say, hay là một lời hứa trôi theo ánh trăng mà tan biến vào đêm dài tịch mịch.

Ban đầu ta còn lo lắng không biết phải giải thích với hắn thế nào, nhưng thấy hắn trầm mặc không hỏi, ta cũng đành giả vờ như chưa từng nghe thấy, cứ thế hồ đồ cho qua chuyện.

Thu tàn đông qua, xuân lại tới, thời gian trôi nhanh như bóng câu qua cửa sổ, chẳng mấy chốc đã đến kỳ khoa cử.

Theo đúng kế hoạch, Tạ Lâm An cầm lệnh bài mà phụ thân ta tặng để vào cung. Ta cứ ngỡ hắn chỉ đến cầu xin Lệ phi nương nương nhờ một vị thái y kiểm chứng sức khỏe, nào ngờ hắn lại dùng lệnh bài đó để đích thân yết kiến Hoàng đế.

Năm ấy, khi hắn phát độc rồi bỏ trốn khỏi Tạ gia, người trong phủ đều đinh ninh rằng hắn đã chết rũ xương ở đầu đường xó chợ nào đó. Vậy mà nay, hắn lại đường đường chính chính xuất hiện ngay giữa trường thi, khiến khắp kinh thành một phen xôn xao chấn động.

Tiếng đồn đại Tạ Lâm An từ nhỏ mắc quái bệnh lan xa, ai nấy đều cho rằng hắn không đủ tư cách dự thi. Tên đường đệ của hắn đứng giữa sân, chỉ tay vào mặt hắn mà mắng nhiếc thậm tệ. Ta đứng từ xa nghe ngóng, tức đến mức suýt nữa thì xông lên tát cho tên kia một cái nổ đốm mắt.

Nhưng Tạ Lâm An vẫn giữ vẻ điềm tĩnh lạ thường. Hắn ung dung rút từ trong tay áo ra một cuộn thánh chỉ vàng óng, lạnh lùng hỏi lại:

"Ngươi vừa nói cái gì? Vị Thái y Trần Mạch chữa trị cho ta là người do đích thân Hoàng thượng triệu đến. Lang trung tôm tép mà các ngươi tìm về, há có thể so sánh được sao?"

Chỉ một câu nói ấy đã chặn đứng miệng lưỡi thế gian. Có thánh chỉ và lời xác nhận của ngự y trong tay, quan khảo thí nào còn dám làm trái?

Quả nhiên, mọi việc diễn ra đúng như ta từng dự đoán, Tạ Lâm An đỗ Trạng Nguyên, lại được Hoàng đế đặc biệt mắt xanh ưu ái, trọng dụng vô cùng.

Phụ thân ta nghe tin, liền viết thư gửi về. Trong thư, từng câu từng chữ đều sực nức mùi giấm chua, quanh co bóng gió, chỉ sợ cái danh tiếng phong quang của mình bị con rể tương lai cướp mất.