Cha ta cảm động đến mức vuốt râu gật đầu liên tục, nét mặt hân hoan cứ như vừa sinh thêm được một đứa con trai nối dõi vậy.

Sau khi Tống Duyên Chiêu rời đi, ta chưa kịp trốn đã bị cha mẹ chặn lại ngay trong phòng. Cả hai người đều mang vẻ mặt hóng chuyện, khí thế hừng hực như quan phủ sắp thẩm vấn phạm nhân.

"Kim Kim, đó là Trạng Nguyên đó! Con làm thế nào mà hái được đóa hoa cao lãnh ấy xuống vậy hả?" Mẹ ta phấn khích đến mức hai mắt sáng rực.

"Khụ khụ, phu nhân, chú ý lời nói!" Cha ta ho khan nhắc nhở, rồi quay sang nghiêm giọng hỏi ta: "Ta hỏi con, Kim Kim, rốt cuộc con và Tống Duyên Chiêu đã ngầm định trung thân từ bao giờ?"

"Đương nhiên là vừa gặp đã yêu, sau đó giữ gìn lễ nghĩa, tâm linh tương thông, nay công thành danh toại, song hỷ lâm môn..." Ta e lệ cúi đầu, ấp úng đáp bừa.

Cha ta đang uống trà suýt nữa thì phun cả ra ngoài, chòm râu rung rẩy, ngón tay chỉ vào trán ta mà mắng yêu:

"Con nha đầu chết tiệt này, đừng có mà xạo sự với cha! Nhìn cái thái độ si mê của thằng nhóc họ Tống hôm nay, nếu hai đứa không lén lút qua lại ít nhất nửa năm, lão tử thề sẽ cạo sạch bộ râu này! Mấy chuyện tình cảm nam nữ nhỏ nhặt ấy mà ta còn không nhìn ra, thì coi như bao nhiêu năm lăn lộn trên thương trường của ta vứt xuống sông hết rồi!"

"Ưm... được rồi cha, cha đúng là mắt sáng như đuốc, chuyện gì cũng không qua mặt được cha." Ta đành cười trừ nịnh nọt.

Thế nhưng, ta đã không đợi được ngày Tống Duyên Chiêu đến rước dâu.

Chiến sự tại biên cương phía Bắc bất ngờ bùng nổ. Sáu vạn đại quân Bắc Nhung hung hãn áp sát biên giới, liên tục công phá và chiếm đóng ba thành trì chỉ trong chớp mắt. Cả Kinh thành rúng động, lòng người hoang mang, không khí căng thẳng bao trùm khắp nơi.

Trong cung đèn đuốc sáng trưng suốt đêm, Hoàng thượng cùng bá quan văn võ ngày đêm không nghỉ, tụ họp bàn bạc việc quân. Kinh thành lập tức bị giới nghiêm, không ai biết liệu vó ngựa của quân Bắc Nhung có đạp thẳng đến dưới chân thiên tử hay không.

Ta lập tức ra lệnh cho cha mẹ đóng cửa tất cả các cửa hàng, đồng thời kiểm kê lại toàn bộ sản nghiệp của Triệu gia, từ ruộng đất, cửa tiệm cho đến các mỏ khoáng sản.

"Kim Kim, thực sự không còn con đường nào khác sao?" Cha ta lo lắng đứng bên cạnh, giọng nói nặng trĩu ưu tư.

Ta hít sâu một hơi, kiên định đáp: "Cha, Triệu gia đã gây dựng nền tảng trăm năm, nếu không phải đường cùng, nữ nhi tuyệt đối sẽ không dùng hạ sách này. Giờ chiến loạn đã đến, thương hộ giàu có như chúng ta chẳng khác nào cá nằm trên thớt, mặc cho triều đình hay kẻ địch tùy ý xẻ thịt. Dù có rụt đầu hay ngẩng đầu, đao kia vẫn sẽ chém xuống. Chi bằng chúng ta đánh cược một ván, tự đặt mình vào chỗ chết mới có cơ may tìm được đường sống."

Ta cố nén nỗi bất an trong lòng, không ngừng trấn an cha. Thay vì ngồi chờ những kẻ thù trong bóng tối nhân cơ hội này kéo Triệu gia xuống nước, chi bằng ta chủ động xuất kích, liều lĩnh một phen, may ra còn bảo toàn được tính mạng cả nhà.

Chỉ là... Tống Duyên Chiêu, liệu ta có thể chờ đến ngày kho

Hôm sau, ta một thân một mình đến trước cổng cung, cầm dùi gõ mạnh vào Đăng Văn Cổ.

"Tùng! Tùng! Tùng!"

Tiếng trống trầm thấp, bi tráng vang vọng khắp Hoàng thành, chấn động tâm can người nghe. Ta quỳ trên nền đá lạnh lẽo suốt hai canh giờ, mặc cho gió lạnh thấu xương, mới được thánh thượng tuyên triệu.

Khi bước vào đại điện, hai đầu gối ta đã tê cứng đến mức mất hết cảm giác. Ngồi trên ngai vàng cao cao tại thượng chính là bậc cửu ngũ chí tôn trong truyền thuyết, uy nghi lẫm liệt.

"Người dưới điện là ai?" Một viên thái giám cất giọng lanh lảnh hỏi.

Ta dập đầu bái lạy, giọng nói run rẩy nhưng kiên định: "Dân nữ Triệu Kim Kim, có việc quan trọng muốn trình tấu, khẩn cầu Bệ hạ lắng nghe."

Hoàng đế nhìn xuống, giọng nói trầm ổn, uy nghiêm, không giận mà vẫn khiến người khác khiếp sợ:

"Ngươi có biết Đăng Văn Cổ không thể tùy tiện gõ hay không? Nếu không có oan khuất lớn, tại sao lại chọn thời điểm quân dân lâm vào cảnh nước sôi lửa bỏng này để quấy nhiễu thánh nghe?"

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng về phía long ngai, dõng dạc đáp:

"Điều dân nữ muốn bẩm tấu không phải việc riêng, mà liên quan đến vận mệnh triều đình và lê dân bách tính. Nay Bắc cương chiến loạn tái khởi, quốc khố nguy nan, dân nữ nguyện dâng toàn bộ gia tài tích cóp trăm năm của Triệu gia cho triều đình điều động, sung vào quân phí!"

Từng câu từng chữ của ta rõ ràng, rành mạch, vang vọng khắp đại điện yên tĩnh.

Cả triều đình như bị hất một gáo nước lạnh vào chảo dầu đang sôi, lập tức bùng nổ. Các đại thần xì xào bàn tán, hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía ta, đầy phức tạp: vừa kinh ngạc, vừa nghi hoặc, lại có cả sự kính nể.

Ta cúi đầu sát đất, nín thở chờ đợi phán quyết. Thật lâu sau, mới nghe thấy giọng nói thâm trầm của Hoàng đế vang lên từ trên cao."Lúc quốc gia lâm nguy, Triệu gia có thể đứng ra giúp đỡ, giải cơn nguy cấp trước mắt, Trẫm vô cùng cảm kích. Chỉ là..."

Giọng Hoàng đế chợt đổi, mang theo vài phần thâm ý khó lường:

"Trẫm cũng từng nghe danh Triệu gia phú quý bậc nhất thiên hạ. Hôm nay ngươi dâng hết gia tài, nói là vì quốc sự, vậy ngươi có điều kiện gì? Cứ việc nói ra, Trẫm sẽ châm chước đáp ứng."

Ta thầm mừng rỡ trong lòng. Đây chính là câu nói mà ta chờ đợi. Hoàng đế ân uy song hành, ta tất nhiên phải thuận nước đẩy thuyền. Ta dập đầu, giọng nói kiên định vang lên:

"Dân nữ thực sự có một thỉnh cầu. Dân nữ muốn trở thành vị Hoàng thương đầu tiên, làm trụ cột của quốc khố, vì muôn đời khai sáng thái bình. Triệu gia tuy tài lực hữu hạn, nhưng công lao này ắt sẽ lưu danh thiên thu."

Sau bao đêm trằn trọc suy tính, đây chính là đối sách duy nhất mà ta nghĩ ra. Muốn bảo vệ Triệu gia khỏi bị chèn ép, muốn đời đời phú quý bình an, cách duy nhất chính là trói chặt lợi ích với Hoàng thất. Từ nhỏ ta đã đi theo cha học kinh thương, quản lý cửa tiệm, mỗi lần gặp tham quan vô lại đều phải dùng tiền để hóa giải tai họa.

Triệu gia tuy giàu có nứt đố đổ vách, nhưng trong chốn quan trường vẫn chỉ như cỏ dại trước gió. Nếu không, đời trước ta cũng không bị Hứa Thanh Xuyên bức đến đường cùng mà chết thảm. Vậy nên kiếp này, ta nhất định phải tìm cho Triệu gia một chỗ dựa vững chắc nhất, mạnh đến mức không kẻ nào dám dễ dàng động đến.