Dù ta rất tin tưởng vào tài năng của Tống Duyên Chiêu, nhưng trong lòng vẫn không khỏi thấp thỏm lo âu. Ta bèn sai người gửi đến cho chàng mấy bộ quần áo mới may cùng một số sách vở quý giá mà ta đã dày công thu thập được.

Thế nhưng, chàng không nhận, chỉ sai người đem về cho ta một phong thư.

Trong thư không có lời lẽ hoa mỹ, chỉ có một tờ tuyên chỉ mỏng, trên đó viết vỏn vẹn hai chữ, nét bút mạnh mẽ hữu lực, phóng khoáng như muốn xuyên thấu qua mặt giấy:

*"Yên tâm."*

Hắn bảo ta hãy yên tâm. Hắn nhất định sẽ đỗ đạt công danh, mang phượng quan hà bí về rước ta.Hắn thấu hiểu sự lo lắng và bất an đang dày vò trong lòng ta. Khoảnh khắc nhận được hồi âm ấy, trái tim ta như được bao bọc bởi một dòng nước ấm, vừa cảm động lại vừa chua xót đến mềm nhũn, suýt chút nữa nước mắt đã chực trào ra.

Năm Hiển Đức thứ sáu, ngày mười bốn tháng Ba, triều đình tổ chức đại điển Đình thí để tuyển chọn hiền tài từ khắp thiên hạ.

Mười ngày sau, Hoàng bảng được công bố, đồng thời Thiên tử đích thân sắc phong quan chức. Tống Duyên Chiêu được Hoàng thượng khâm điểm làm Tân khoa Trạng Nguyên, bổ nhiệm chức Tu soạn Hàn lâm viện. Bảng nhãn Viên Lễ và Thám hoa Vu Tu Hài cũng được bổ nhiệm làm Biên tu Hàn lâm viện.

Ba vị đứng đầu khoa thi mình mặc hồng bào rực rỡ, tay nâng thánh chỉ Ngự ban, cưỡi chiến mã hồng mao, yên cương thếp vàng, cờ xí rợp trời, chiêng trống rộn rã. Khí thế ấy vô cùng hiển hách, lẫy lừng. Lễ vinh quy bái tổ của Trạng Nguyên quả nhiên là một trong những cảnh tượng phồn hoa bậc nhất chốn Kinh thành xưa nay.

Sau khi diễu phố xong, ba người bọn họ hồi cung tạ ơn Thánh thượng, rồi mới được phép về nhà. Tống Duyên Chiêu lập tức đổi ngựa, mang theo thánh chỉ và văn thư bổ nhiệm, phi thẳng đến Triệu phủ.

Dù trong thâm tâm sớm đã biết hắn tài hoa xuất chúng, nhất định sẽ đỗ cao, nhưng ta nhớ rõ ở kiếp trước, sau khi công thành danh toại, hắn không hề đến nhà ta ngay lập tức. Hắn chỉ tuân theo lễ tiết và quy củ, chuẩn bị hậu lễ gửi đến Triệu phủ và cho lão trưởng quỹ của Hạnh Lâm Đường mà thôi.

Cha mẹ ta nhìn nhau, vẻ mặt hiển nhiên còn kinh ngạc hơn cả ta. Họ chỉ biết ta từng cứu giúp một thư sinh nghèo khó, thu nhận hắn vào Hạnh Lâm Đường làm trưởng quỹ quản lý sổ sách, nhưng lại không hề hay biết người đó chính là tân khoa Trạng Nguyên Tống Duyên Chiêu đang lừng lẫy khắp kinh thành này.

Ta nén lại những nghi vấn ngổn ngang trong lòng, sai người chuẩn bị trà nước, bánh trái thượng hạng để tiếp khách, sau đó cùng cha mẹ vào phòng thay trang phục chỉnh tề, rồi mới ra chính sảnh nghênh đón.

Người gác cổng cung kính dẫn Tống Duyên Chiêu vào. Hắn vừa thấy cha mẹ ta, bái kiến xong liền lập tức vén vạt áo bào, quỳ rạp xuống đất.

Cha ta hoảng hốt đến mức suýt ngã khỏi ghế, vội vã xông lên đỡ hắn dậy:

"Không... không, không, sao có thể như vậy được! Tống Trạng Nguyên, làm gì có chuyện quan gia lại quỳ trước dân thường như bọn ta? Lão phu thực sự không dám nhận cái đại lễ này đâu!"

Tống Duyên Chiêu vẫn kiên quyết không chịu đứng dậy, lại tiếp tục cúi mình bái lạy, giọng nói trầm ổn vang lên:

"Triệu lão gia đừng h

Hắn ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, ánh mắt kiên định:

"Thứ ba... Thứ ba, tạ ơn nhị vị đã nuôi dạy nên một nữ nhi thuần thiện, tốt đẹp như Triệu cô nương. Vãn bối đã thầm thương trộm nhớ Triệu cô nương từ lâu, hôm nay mạo muội tới đây, chính là để cầu hôn."

Đứng nấp sau tấm bình phong, mặt ta đỏ bừng đến tận mang tai. Cái tình tiết quái quỷ gì đây? Không đúng hướng rồi! Sao tự dưng lại chạy đến nhà ta cầu hôn ngay lúc này, làm ta ngượng ngùng đến mức chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống.

Cha mẹ ta nghe xong cũng đứng hình, mỗi người một vẻ, hồi lâu không thốt nên lời. Cảm giác giống như có một thỏi vàng ròng từ trên trời rơi trúng đầu, muốn nhặt lên nhưng lại sợ đó là cái bẫy chết người.

"Khụ khụ..." Cha ta hắng giọng, cố lấy lại bình tĩnh: "Tấm chân tình của Tống Trạng Nguyên, lão phu đã hiểu rồi. Nhưng hiện tại ngài đã là Tân khoa Trạng Nguyên, tiền đồ vô lượng. Nhà họ Triệu ta dù có chút của cải, nhưng suy cho cùng cũng chỉ xuất thân thương hộ, e rằng con gái lão phu không đủ tư cách để làm Trạng Nguyên phu nhân."

Đúng là cha ta, gừng càng già càng cay, lời lẽ nói ra vừa kín kẽ, vừa chỉ ra sự lợi hại, lại giữ được thể diện vững vàng cho gia tộc.

"Vãn bối từ nhỏ đọc sách thánh hiền, luôn tin rằng chúng sinh bình đẳng. Kẻ quyền quý nếu tâm địa bất chính, không có lòng lương thiện thì vẫn là hạng thấp kém. Người dân thường nếu giữ được phẩm giá cao thượng, cũng có thể trở thành dòng thanh lưu ngạo nghễ. Cái gọi là thân phận cao thấp, chung quy vẫn là do lòng người định đoạt mà thôi."

Tống Duyên Chiêu nói rành rọt từng câu từng chữ, khí phách hiên ngang khiến cha ta gật đầu tán thưởng liên tục.

"Triệu lão gia cứ yên tâm. Vãn bối không có gì khác ngoài một tấm chân tình, nguyện dùng tiền đồ cả đời này làm sính lễ. Nếu có thể cưới Triệu cô nương làm thê tử, đời này kiếp này Tống Duyên Chiêu quyết không nạp thiếp, quyết không phụ nàng. Nếu trái lời thề nguyện, xin để ta thân bại danh liệt, lưu lạc đầu đường xó chợ suốt đời!"

Từng lời nói đều chắc nịch, kiên quyết như đinh đóng cột, khiến mẹ ta cảm động đến mức vừa cầm khăn tay chấm nước mắt, vừa vội vàng bước tới nâng Tống Duyên Chiêu dậy:

"Hiền tế à... à không, Duyên Chiêu, con mau đứng dậy trước đi. Đất mùa xuân còn ẩm lạnh, quỳ lâu quá đầu gối không chịu nổi đâu."

Quả nhiên, mẹ ta đúng là kiểu phụ nữ dễ mềm lòng điển hình, chỉ vài câu chân tình đã bị hắn mua chuộc rồi. Nhưng mà... màn tỏ tình vừa rồi cũng quá mức "bùng nổ" đi, làm trái tim ta...Tim ta đập thình thịch trong lồng ngực, khuôn mặt nóng bừng như gấc chín, tựa hồ có chú nai con đang nhảy loạn xạ không yên. Bên ngoài, giọng nói trầm ấm của Tống Duyên Chiêu lại vang lên:

"Vãn bối hiểu, hôm nay quả thực có chút đường đột, nhưng mong nhị vị nhạc phụ nhạc mẫu tin vào tấm lòng thành của vãn bối. Tống Duyên Chiêu này nhất định sẽ chuẩn bị đủ tam thư lục lễ, dùng kiệu lớn tám người khiêng để đường đường chính chính rước Triệu cô nương về dinh."