"Triệu cô nương, hôm nay cô tới bái kiến bản vương, chẳng lẽ chỉ để khen rằng bản vương đánh cờ rất giỏi hay sao?"

Thẩm Thịnh ung dung ngồi xuống, nhấp một ngụm trà, chậm rãi cất giọng, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn thấu tâm can người đối diện.

"Đương nhiên không phải." Ta cung kính đáp, giọng điệu mang theo vài phần nghi hoặc cố ý. "Chỉ là ta tò mò, không biết Triệu gia chúng ta đã làm gì đắc tội với Điện hạ..."“…Không đúng, Triệu gia chúng ta rốt cuộc đã đắc tội gì với Điện hạ đến mức này? Nếu Điện hạ cần Triệu gia dốc sức tương trợ, chỉ cần một câu nói là đủ, hà tất phải hao tâm tổn trí, bày binh bố trận kỳ công đến vậy?”

Ta thầm cười lạnh trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ vẻ cung kính. Thực chất, ta đã sớm nhìn thấu tâm can đen tối của hắn. Thẩm Thịnh đã mua chuộc Bạch Chỉ, cố ý điều đi những người hầu cận thân tín bên cạnh ta. Vào hôm du ngoạn, ả nha hoàn phản chủ ấy đã dẫn ta đến nơi rêu xanh trơn trượt, khiến ta trượt chân ngã xuống nước.

Sau đó, hắn an bài Hứa Thanh Xuyên xuất hiện đúng lúc, diễn màn kịch “anh hùng cứu mỹ nhân”. Trước mặt bao người, hắn ra tay cứu ta, da thịt thân cận, danh tiết nữ nhi bị hủy hoại, hôn sự với Thế tử Hầu phủ cứ thế trở thành chuyện ván đã đóng thuyền.

Dù sao, đối với một Triệu gia xuất thân thương hộ, việc nữ nhi có thể gả vào Uy Viễn Hầu phủ, lại còn là chính thê của đích tử, chẳng khác nào chiếc bánh nhân thịt từ trên trời rơi xuống. Nhưng ta nào ngờ, sau khi bước chân vào Hầu phủ, tất cả tài sản và thế lực của Triệu gia đều trở thành những viên gạch lót đường cho đại nghiệp đế vương của Thẩm Thịnh.

“Ồ? Chẳng lẽ Triệu cô nương không muốn gả vào Uy Viễn Hầu phủ sao?”

Thẩm Thịnh khẽ hừ một tiếng, khóe môi nhếch lên nụ cười nhạt:

“Vậy chẳng phải Bản vương đã ép duyên sai rồi hay sao?”

Hắn cười khẽ, giọng điệu nghe như đang đùa giỡn nhân gian, trêu chọc một nữ nhi thường tình, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa thâm ý sâu xa, tựa như vực thẳm không đáy đang chực chờ nuốt chửng con mồi.

“Điện hạ chí lớn tại bốn phương, Triệu gia chỉ là thương nhân hèn mọn, nguyện tận sức khuyển mã.”

Ta hít sâu một hơi, cố nén sự ghê tởm trong lòng, từng lời từng chữ thốt ra đều mang theo sự cam chịu, thuận theo số phận:

“Cầu xin Điện hạ rủ lòng thương xót, đừng coi Triệu gia như một cây cầu qua sông rồi rút ván, để lợi dụng xong liền vứt bỏ. Cũng mong Điện hạ đừng hao tâm tổn sức vì chuyện giữa Hứa Thanh Xuyên và dân nữ nữa. Dân nữ... đã có người trong lòng rồi.”

Thẩm Thịnh đặt chén trà xuống bàn, tiếng gốm sứ va chạm vang lên khô khốc:

“Chuyện này, tất nhiên Bản vương đã có nghe qua. Ngày Tân khoa Trạng Nguyên vừa yết bảng, hắn đã vội vã đến cầu hôn, chuyện này giờ đã lan truyền khắp đầu đường cuối ngõ Kinh thành rồi.”

Hắn hờ hững nhấp một ngụm trà, ánh mắt sắc bén liếc nhìn ta:

“Chỉ là không biết Triệu cô nương muốn ‘tại gia tòng phụ’, hay là ‘xuất giá tòng phu’ đây?”

Hàng lông mày của Thẩm Thịnh thoáng cau lại, nhưng trong đáy mắt lại lộ rõ sự toan tính kỹ càng. Người này từng bước ép sát, hôm nay nhất định phải cắt đứt tất cả đường lui của ta, ép ta phải bước lên cùng một con thuyền với hắn.

Lúc này, Tống Duyên Chiêu vừa mới nhập sĩ, vẫn một lòng trung thành với Hoàng thượng, chưa hề chọn phe cánh. Câu nói của Thẩm Thịnh rõ ràng là một cái bẫy, buộc ta phải đưa ra lựa chọn. Nếu Tống Duyên Chiêu đầu nhập vào dưới trướng của hắn, hắn sẽ như hổ mọc thêm cánh. Còn nếu chàng đứng đối lập với hắn, thì ta cũng không thể vì tình riêng mà nương tay, phải thay hắn loại bỏ chướng ngại. Mưu sâu kế hiểm như hắn, quả thực khiến người ta rợn tóc gáy.

“Dân nữ chưa xuất giá, đương nhiên là phải ‘tại gia tòng phụ’. Bất luận thời điểm nào, hai chữ ‘Hiếu - Trung’ vẫn là quan trọng nhất.”

Giọng ta trầm thấp, chậm rãi khom gối, quỳ xuống trước mặt hắn. Hành động này khiến Thẩm Thịnh vô cùng hài lòng. Chỉ nghe hắn bật cười, tiếng cười nhẹ nhàng như ánh nắng mùa xuân, nhưng lời nói thốt ra lại như loài rắn độc, lạnh lẽo âm trầm đến đáng sợ:

“Triệu cô nương, có phải ngươi đang tạm thời cúi đầu hay không? Người cùng mưu đại sự, tuyệt đối không thể chỉ giả ý thuận theo. Ai mà biết được, đối phương có giấu diếm hậu thủ gì hay không?”

Ta đương nhiên hiểu rõ “hậu thủ” mà Thẩm Thịnh ám chỉ là gì. Tích lũy tài lực, độc chiếm mỏ quặng, hãm hại phụ thân ta... tất cả đều là những nước cờ đã được hắn an bài tỉ mỉ từ trước. Dù sao, người phụ trách mua sắm quân nhu hiện tại lại chính là Thái tử Đông cung – đối thủ lớn nhất của Thẩm Thịnh.