"Hứa công tử hiểu lầm rồi. Ta đuổi theo tới đây là để trả lại dược liệu."

Nói rồi, ta đưa chiếc hộp gỗ chứa cây linh chi về phía hắn. Không ngoài dự đoán, sắc mặt Hứa Thanh Xuyên lập tức đen như đáy nồi. Ta thật sự muốn ngửa mặt lên trời cười to ba tiếng cho hả dạ.

Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc hộp, gằn giọng hỏi:

"Có phải Triệu tiểu thư khinh thường ta nghèo hèn? Dù cây linh chi này không lớn, không quý giá bằng bảo vật nhà cô, nhưng cũng là chút tâm ý của ta."

Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, dứt khoát gật đầu.

Hứa Thanh Xuyên như bị sét đánh ngang tai, nhìn ta với vẻ không thể tin nổi. Hắn há miệng, môi run run nhưng lại chẳng thốt ra được câu nào trọn vẹn.

Ta hiểu hắn lắm. Bởi theo lẽ thường, nữ nhi gia giáo lúc này nên giả vờ giữ kẽ, cất giọng dịu dàng, e lệ mà giải thích rằng "tiểu nữ không có ý đó", "chàng đừng hiểu lầm". Nhưng hôm nay, ta chẳng buồn diễn cái vai nhu mì đó nữa.

"Hứa công tử, ngài và ta không phải bằng hữu, cũng chẳng phải thân thích, nam nữ thụ thụ bất thân, sao ta có thể tùy tiện nhận lễ vật quý giá như vậy?"

Ta cố tình nhấn mạnh hai chữ "quý giá" đầy mỉa mai, sau đó ngừng lại một chút rồi tiếp tục:

"Hơn nữa, chuyện ta rơi xuống nước là tai nạn ngoài ý muốn, không phải lỗi của công tử, công tử không cần bận lòng. Cây linh chi này, công tử cứ mang về mà dùng."

Ta hơi nheo mắt, cười khẽ rồi bồi thêm một câu chí mạng:

"Huống hồ, nếu nói về dược liệu... trong kho nhà ta thực sự có quá nhiều rồi, chất đống không hết."

Sắc mặt Hứa Thanh Xuyên chuyển từ đỏ sang trắng bệch, rồi lại tím tái. Hắn hít sâu một hơi, cố vớt vát chút sĩ diện cuối cùng:

"Tiểu thư nói vậy có hơi hờn dỗi rồi. Nói cho cùng, vẫn là cô đang trách ta hôm đó không kịp thời ra tay cứu giúp, đúng không?"

Hứa Thanh Xuyên có vẻ không chịu nổi sự thật trần trụi là ta chê hắn nghèo. Hắn tự mình suy diễn một đằng, lại tự mình an ủi một nẻo để ve vuốt lòng tự trọng đang bị tổn thương. Ta thật sự chán ngấy con người này đến tận cổ.

Hắn còn định mở miệng nói thêm gì đó, nhưng..."Ngài cứ dây dưa mãi như thế để làm gì? Hứa công tử, ngài có biết khuê danh của ta là gì không?"

Hứa Thanh Xuyên gật đầu, đáp: "Triệu gia chỉ có một độc nữ, phương danh Triệu Kim Kim. Rất nhiều cửa tiệm, thương hiệu trong Kinh thành đều có liên quan đến tên của tiểu thư, đủ thấy song thân của cô yêu thương cô vô cùng."

Ta đứng giữa trời, khẽ nhếch môi cười, tay nhẹ nhàng lay động chiếc quạt tròn. Chiếc tua ngọc bích đính trên cán quạt ón

"Hôm ta chào đời, phụ thân từng nói: 'Thiên kim' là con gái ngàn vàng. Ta tên là Kim Kim, chính là vàng chồng lên vàng. Không có vạn lượng vàng ròng làm sính lễ, thì đừng mong rước được ta về dinh. Hứa công tử, ngài đã hiểu chưa?"

Sắc mặt Hứa Thanh Xuyên đang đỏ bừng bỗng chốc tái nhợt đi từng chút một, cắt không còn giọt máu.

Ta lười biếng cúi người hành lễ một cách qua loa, sau đó dứt khoát xoay người rời đi, chậm rãi tản bộ dọc theo bờ hồ. Đi được không bao lâu, ta bỗng nhìn thấy phía trước có một bóng người quen thuộc.

Nhìn kỹ lại, dưới giàn dây leo xanh biếc, bên khung cửa sổ đón gió, một thân thanh y bố sam đơn bạc đang bay phấp phới. Dáng vẻ thanh tao thoát tục ấy, nếu không phải Tống Duyên Chiêu thì còn ai vào đây nữa?

Ta cố gắng áp chế cõi lòng đang dậy sóng, chậm rãi bước đến trước mặt Tống Duyên Chiêu. Nhìn gương mặt nghiêm nghị nhưng tuấn tú của hắn, ký ức về lần đầu gặp gỡ vào mùa đông năm ấy lại ùa về trong tâm trí ta.

Năm đó, ta đến điền trang ở ngoại thành Kinh sư để kiểm tra sổ sách. Trên đường hồi kinh, hắn ngất xỉu ngay trước đầu xe ngựa của ta. Khi ấy, quần áo hắn rách rưới tả tơi, người lại đang sốt cao mê man. Ta liền sai gia nhân đưa hắn về Hạnh Lâm Đường cứu chữa kịp thời.

Sau khi hắn khỏi bệnh, ta đang ngồi trước sảnh đường tính toán sổ sách thì hắn đến bẩm báo về thân thế, rồi cung kính cúi đầu cảm tạ ơn cứu mạng. Ta vốn không để tâm lắm, chỉ phất tay sai người đưa cho hắn năm mươi lượng bạc làm lộ phí, dặn hắn dùng số tiền đó để tiếp tục việc học.

Đợi mãi chẳng nghe thấy động tĩnh gì, ta cứ ngỡ hắn đã rời đi nên lại cúi đầu tiếp tục xem sổ sách. Nào ngờ đến khi đứng dậy vươn vai, ta mới giật mình phát hiện hắn vẫn chưa đi, mà vẫn đứng sừng sững ngay phía sau ta. Ánh mắt đen láy, sâu thẳm và trầm tĩnh như biển lớn ấy khiến người ta không thể nào nhìn thấu.

Hắn cất giọng trầm thấp: "Duyên Chiêu xuất thân hàn vi, nhưng cũng biết giữ bổn phận của kẻ sĩ. Đại ân của tiểu thư còn chưa báo đáp, Duyên Chiêu tuyệt đối không thể nhận của bố thí."

Ta không nhịn được cười thầm trong bụng, người này cũng quá mức cố chấp rồi. Vậy nên, ta bèn nảy ra ý định trêu chọc hắn một chút:

"Trong lòng công tử, thà chết đói mới là quân tử sao? Nhưng quân tử chẳng phải do trời sinh đất dưỡng, mà là nhờ song thân hết lòng nuôi dạy mới thành. Giờ ta tình cờ cứu công tử, đó âu cũng là một loại duyên phận."

Ta ngừng một chút, quan sát sắc mặt hắn rồi nói tiếp:

"Nhìn hành vi cử chỉ của công tử, có thể thấy rõ phong thái của một bậc chính nhân quân tử. Dù xuất thân hàn môn, nhưng vì cha mẹ và gia tộc, công tử không nên khăng khăng chối từ như vậy. Huống hồ, thế nào mới là bố thí? Ta dùng lễ mà đối đãi với công tử, tuyệt không có nửa phần ý tứ khinh thường."