Thiếu gia ngước mắt lên, ánh nhìn nghiêm nghị xoáy sâu vào ta, từng chữ từng câu thốt ra chậm rãi:

"Người đời dạy 'Tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử'. Nghe cứ như thể cả cuộc đời người phụ nữ, chưa từng có giây phút nào được sống cho chính bản thân mình vậy."

"Ngốc à? Diệc Chân, ngươi phải sống cho chính mình. Chúng ta, ai cũng đều phải sống vì bản thân mình cả."

Những lời này quả thực là đại nghịch bất đạo, nhưng lọt vào tai ta lại êm ái vô cùng. Phải rồi, kiếp nhân sinh ngắn ngủi lại đầy rẫy gian truân, chẳng lẽ lại không được sống vì mình sao? Chẳng lẽ sách Thánh hiền dạy, cứ nhất định phải là chân lý?

Thiếu gia lại ngẩng đầu nhìn ta, trong đáy mắt phảng phất ánh nước hồ thu dịu dàng:

"Tuy nhiên, chuyện hôn nhân đại sự cũng còn tùy duyên phận. Nếu may mắn tìm được một người tâm đầu ý hợp, ăn cùng một mâm thấy ngon miệng, nói cùng một chuyện thấy hợp lòng, thì ắt hẳn tháng ngày cũng sẽ vui vẻ thôi."

Nhìn vào đôi mắt hạnh trong veo ấy, ta bỗng nhiên nhớ tới Đại Phúc – con chó mực to lớn giữ cổng ở tiền viện. Mỗi khi ta ném cho nó khúc xương, nó cũng nhìn ta với ánh mắt ươn ướt, tội nghiệp y hệt thế này.

Chẳng hiểu sao, tim ta bỗng hẫng đi một nhịp, lòng dạ chợt rối bời.

"Thôi bỏ đi, Thiếu gia. Ngài cũng nói rồi, lòng người dễ đổi thay. Ta chẳng dại gì mà đem trói buộc nửa đời sau của mình vào tay kẻ khác."

Trong đáy mắt Thiếu gia thoáng lướt qua một tia mất mát, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình thường. Hắn cười:

"Cũng đúng. Ngươi cứ an phận ở trong bếp, vui vẻ nấu cho bổn thiếu gia vài món ngon, rồi cứ ngốc nghếch mà cười như thế này. Vậy là được rồi."

Hắn vươn tay vỗ nhẹ lên đầu ta, tiện đà ném lại một cây trâm rồi xoay người cất bước rời đi, chỉ bỏ lại một câu:

"Tiền cơm của ngươi đấy, để đỡ cho ngươi suốt ngày ca thán bổn công tử là kẻ ăn chực. Cầm lấy mà đeo chơi."

Đó là một chiếc trâm ngọc nhỏ nhắn, chế tác vô cùng tinh xảo, cài lên tóc cũng không quá phô trương. Ta cẩn thận dùng khăn tay gói nó lại, cất giữ thật kỹ càng.

Tiêu rồi! Hình như ta đã thích Thiếu gia mất rồi. Lúc nào ta cũng mong ngóng đến giờ ăn khuya chỉ để được gặp hắn.

Ta tự cười nhạo chính mình không biết lượng sức, si tâm vọng tưởng. Một nỗi tự ti âm thầm len lỏi trong lòng: Hắn là Thiếu gia cao quý, còn ta chỉ là một nha đầu, lại là nha đầu nhóm lửa nơi xó bếp. Một người trên trời, một kẻ dưới vực sâu.

Lần đầu tiên, ta nhận thức sâu sắc đến thế nào là sự khác biệt về thân phận. Nhưng rồi, rất nhanh ta đã tự tìm được lối thoát cho riêng mình.

Thích thì cứ thích thôi, có gì ghê gớm đâu chứ? Trong phủ này nam nhân đếm trên đầu ngón tay, thử hỏi có tiểu nha hoàn nào mà không thầm thương trộm nhớ Thiếu gia? Đợi đến khi ta gom đủ tiền chuộc thân, ra ngoài ngắm nhìn thế giới rộng lớn bao la kia, biết đâu chừng ta lại đổi ý cũng nên.

Hơn nữa, tay nghề của ta xuất sắc nhường này, chịu nấu đồ ăn khuya cho hắn chính là phúc phận của hắn.

Ưu điểm lớn nhất của ta, chính là không bao giờ tự làm khó bản thân mình. Dẹp bỏ mớ suy nghĩ vẩn vơ ấy đi, ta tiếp tục sự nghiệp kiếm tiền vĩ đại. Diệc Chân, ngươi chính là Diệc Chân, "như trân như bảo", tuyệt đối không được lãng phí tâm tư vào những chuyện vô bổ.

Có lẽ ta đúng là một phúc tinh, ông trời dường như thấu hiểu nỗi lòng ta nên đã an bài cho ta sang hầu hạ trong phòng Thiếu gia.

Phu nhân nắm lấy tay ta, giọng nói dịu dàng từ tốn:

"Diệc Chân, con cũng lớn rồi, tay nghề lại ngày càng tinh xảo. Ta thấy con là một đứa trẻ có tính tình vững vàng, lại có duyên với Khiêm Nhi, nên quyết định để con qua đó hầu hạ. Hãy nhớ chăm sóc nó cho tốt."

Nghe lời Phu nhân, ta lờ mờ đoán được đôi phần ý tứ. Bà nhìn trúng tính cách ngoan ngoãn của ta, muốn nâng đỡ ta, để sau này ta có thể toàn tâm toàn ý lo cho Thiếu gia.

Phu nhân không chỉ cho người dạy ta quy củ, phép tắc, mà còn đích thân sai người sửa sang lại dung mạo cho ta. Hai bím tóc dài thường ngày giờ đây được Diệc Xảo khéo léo vấn thành...hai bím tóc dài thường ngày giờ đây đã được vấn thành một búi đơn, cài trâm gọn gàng. Soi mình trong tấm gương đồng mờ ảo, ta bỗng giật mình phát hiện bản thân cũng có vài phần thanh tú, xinh đẹp.

Lý Ma đích thân dẫn ta đến phòng Thiếu gia. Ta nhớ như in lời dạy bảo của bà, cung kính hành lễ một cách chuẩn mực nhất, rồi đứng lặng im trước mặt hắn, tay chân thừa thãi chẳng biết giấu vào đâu cho phải, lồng ngực hồi hộp như có trống đánh.

Trong khoảnh khắc ấy, ta ngỡ rằng thần linh đã thấu hiểu tâm tư ta, ban cho ta một danh phận để có th

Hắn ngồi đó, trầm mặc thật lâu, không nói một lời. Ta len lén ngước mắt lên nhìn, chỉ thấy vành mắt hắn đã đỏ hoe, hằn lên những tia máu giận dữ. Bốn mắt nhìn nhau, không khí trong phòng như ngưng đọng lại.

Giây tiếp theo, hắn đột ngột chộp lấy chén trà sứ trắng bên cạnh, thẳng tay ném mạnh xuống đất.

"Choang!"

Tiếng vỡ giòn tan xé toạc sự tĩnh lặng, mảnh sứ sắc nhọn văng tung tóe khắp sàn nhà. Ta giật mình kinh hãi, theo bản năng nô tỳ đã được Ma ma huấn luyện, vội vàng quỳ sụp xuống, đầu gối đập thẳng lên đống mảnh vỡ lởm chởm ấy.

Cơn đau nhói từ đầu gối truyền thẳng lên đại não, tê dại cả người. Có lẽ do động tác quỳ xuống quá mạnh, cây trâm gỗ trên đầu ta lỏng lẻo rơi xuống sàn. Đó... chẳng phải là cây trâm mà Thiếu gia đã tặng ta sao?

Nhìn vật nằm chỏng chơ dưới đất, lòng ta chợt lạnh buốt. Giờ thì ta mới hiểu, trong mắt Thiếu gia, ta chưa bao giờ là gì khác ngoài một đầu bếp giỏi. Một đầu bếp rời khỏi nhà bếp, bị tước đi dao thớt, khoác lên mình lụa là gấm vóc để làm cảnh, thì cũng trở nên vô dụng, có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Bên ngoài, kẻ kẻ người người đều chúc mừng ta một bước lên mây, nhưng ta chẳng thấy vui vẻ chút nào. Ta muốn trốn chạy, muốn thoát khỏi bốn bức tường cao ngất đang dần bóp nghẹt lấy ta. Những quy củ phi lý, những phép tắc quái gở đè nén khiến ta không thở nổi.

May mắn thay, ta nhẩm tính số tiền tích cóp đã đủ hai mươi lượng bạc. Có lẽ đã đến lúc nên quay về, dùng số tiền này chọc cho lão cha mặt dày vô liêm sỉ kia tức đến hộc máu. Nghĩ là làm, ta xin phép quản gia cho nghỉ vài ngày về thăm quê, đeo tay nải hành lý lên vai, ta bước ra khỏi cổng Cố phủ mà lòng nhẹ bẫng.

Nào ngờ, tai họa ập đến, lặng lẽ vô thanh vô tức. Không có sấm chớp rền vang báo trước, chẳng có cuồng phong bạo vũ cảnh báo. Chỉ trong một đêm gió xuân ấm áp, khi những cánh hoa tàn cuối mùa lặng lẽ rơi, một trận hỏa hoạn kinh hoàng đã thiêu rụi toàn bộ Cố gia trang huy hoàng một cõi.

Khi ta hối hả quay trở lại, đập vào mắt chỉ còn là những bức tường đổ nát ám khói đen, tro bụi tàn tạ bay trong gió, cô độc và thê lương giữa tiết trời xuân sắc như nước. Ta bàng hoàng ngỡ mình đi nhầm chỗ, cứ thẫn thờ quanh quẩn trước cổng lớn đã cháy thành than của Cố gia thật lâu.

"Cô nương là người của nhà này à?"

Một nam nhân trung niên với vẻ ngoài chất phác, khoanh tay đứng đó tự bao giờ, chậm rãi bước lại gần ta thăm dò. Trong lòng ta dâng lên nỗi sợ hãi mơ hồ, nhưng sự lo lắng cho an nguy của mọi người lấn át tất cả, ta nôn nóng muốn biết chuyện gì đã xảy ra:

"Thiếu gia có sao không? Mọi người trong phủ có bình an không?"

Ta định gật đầu thừa nhận thân phận, nhân tiện hỏi thăm tình hình, nhưng lời còn chưa kịp thốt ra khỏi miệng, một đôi tay rắn chắc đã thô bạo kéo giật ta về phía sau.

"Con nha đầu chết tiệt này! Lại lười biếng trốn việc ra đây hóng chuyện hả? Còn không mau mang thức ăn qua Tử Vân Lâu cho ta!"

Ta hoảng hốt ngoảnh đầu lại, thì ra là Vương Đại Nương, người vẫn thường xuyên gánh rau củ tươi đến giao cho bếp của Cố phủ. Bà trừng mắt nhìn ta, nhưng ánh mắt lại chứa đầy sự cảnh báo.

Ta trấn tĩnh lại, cẩn thận quan sát nam nhân trung niên trước mặt. Hắn mặc áo vải xám rách rưới như một lão nông thật thà, nhưng khuôn mặt lại hoàn toàn xa lạ. Đặc biệt, nơi hổ khẩu trên bàn tay hắn có một lớp chai sạn rất dày – dấu vết chỉ có ở những kẻ quanh năm cầm binh khí.

Kẻ ngu đến mấy lúc này cũng phải hiểu ra vấn đề: kẻ thù muốn "nhổ cỏ tận gốc", đang rình rập để diệt khẩu bất cứ ai còn sót lại.

Mồ hôi lạnh toát ra sau lưng, ta vội vàng trưng ra nụ cười nịnh nọt, gật đầu lia lịa với Vương Đại Nương:

"Bà chủ bớt giận, con đi ngay, con đi ngay đây ạ."

"Còn đứng đó làm gì? Đi mau!"

Nhanh chóng nhận lấy quang gánh từ vai bà, ta bước thấp bước cao rời đi, tim trong lồng ngực đập thình thịch như muốn vỡ tung. Suốt dọc đường, ta không dám quay đầu lại dù chỉ một lần, chỉ biết cắm cúi bước theo sát bóng lưng Vương Đại Nương, giả bộ như đang lo liệu công việc buôn bán.

Nếu không phải Vương Đại Nương nhanh trí ra tay cứu giúp, có lẽ ta đã ngây ngốc tự nộp mạng cho tên sát thủ đội lốt nông dân kia rồi.

Đến chạng vạng tối, ta theo bà về đến nhà an toàn.

Khoảnh khắc cánh cửa gỗ khép lại, then cài chắc chắn, toàn thân ta rã rời như mất hết sức lực, trượt dài ngồi bệt xuống đất. Nước mắt kìm nén suốt cả chặng đường giờ mới vỡ òa, từng giọt mặn chát rơi xuống phiến đá xanh lạnh lẽo.

Ta biết rõ, đến một nha hoàn nhỏ bé, tép riu như ta mà chúng cũng không buông tha, giăng lưới lùng sục tận nơi, thì Cố gia trên dưới trăm mạng người e rằng đã lành ít dữ nhiều.