“Điện hạ,” Xuân Đào cẩn thận nhìn sắc mặt ta, “Cố tướng quân còn đang chờ ngoài cung, nói hôm nay săn được con hoẵng, muốn mời người nếm thử.”

Ta xoa huyệt thái dương đang giật thình thịch: “Bảo hắn bản cung nhức đầu, để hôm khác.”

“Vâng.”

Nhức đầu là thật.

Tránh được Cố Trường Phong, nhưng tránh không thoát được cái “tâm thanh” phiền nhiễu của Tạ Hành.

Khi ta vừa mang chén sấu lạnh tới ngự thư phòng cho hoàng đế ca ca, còn chưa bước qua bậc thềm, đã nghe rõ trong đầu giọng hắn:

[Nàng tới rồi!]

[Ở ngoài cửa!]

[Trong tay là gì? Sấu lạnh? Cho bệ hạ?]

[Bản quan nói chuyện nửa buổi, bệ hạ chưa cho ngồi, khát muốn chết.]

Tay ta run lên, suýt hất cả chén sấu vào người.

Vội vàng rảo bước, mắt nhìn thẳng, chuồn lẹ.

Ai ngờ vừa về tới cung, còn chưa kịp thở, cái tâm thanh đáng chết kia lại vọng đến:

[Đi nhanh vậy? Tránh bản quan?

Mặt nàng trắng bệch, thật khó chịu sao?

Đều do Cố Trường Phong ngu ngốc kia, rảnh rỗi đi nịnh bợ làm gì.]

Ta tức đến ném phịch quạt tròn xuống giường.

“Tạ Hành, ngươi không thể yên tĩnh một lúc sao?!”

Đối diện khoảng không, ta nghiến răng nghiến lợi.

Cuộc sống thế này, không thể chịu nổi nữa.

Đúng lúc ta đang định lấy cớ ra ngoại cung tránh cho yên ổn, thì tin gấp từ biên cương truyền về: Bắc Địch lại trỗi dậy, thế công hung mãnh.

Hoàng đế ca ca nổi giận đùng đùng trong điện, quở trách chẳng tiếc lời.

Cố Trường Phong bị lệnh xuất chinh, không kịp thay giáp đã dẫn quân thẳng tới biên quan.

Sáng sớm, ta nghe tiếng áo giáp va nhau ngoài cung, nhìn qua cửa sổ thấy hắn khoác giáp bạc, ánh sáng loáng lóa.

Đế vương thân chinh tới tiễn, lời lẽ trịnh trọng.

Cố Trường Phong quỳ một gối: “Thần xin thề, tất khiến quân địch có đi không về.”

Đế vương nâng hắn dậy, vỗ vai: “Trẫm đợi tin thắng trận.”

Hắn đáp vang dội: “Thần quyết không phụ mệnh!”

Khi xoay người, ánh mắt hắn xuyên qua đám đông tìm đến ta.

Hắn cười rạng rỡ, giơ tay vẫy, tràn đầy khí phách tiến công không lùi.

Rồi bước đi thẳng.

Biên quan… lại chuẩn bị có chiến rồi.

Không hiểu sao, ta vô thức tìm quanh bóng dáng quen thuộc kia.

Tạ Hành… không đến tiễn?

Ý nghĩ vừa lóe lên, ta đã tự dập tắt: Liên quan gì đến ta.

Soạt — ta kéo sập cửa sổ.

Không nhìn thì khỏi phiền.

…

Cố Trường Phong vừa rời đi, kinh thành lập tức yên ắng hơn hẳn.

Ngay cả cái “tâm thanh” phiền phức của Tạ Hành cũng ít đi, chắc bởi quân vụ bận rộn, hắn không còn rảnh để “tự diễn” trong đầu nữa.

Ta thở phào, nhưng trong lòng lại mơ hồ thấy thiếu một điều gì.

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Chiến báo từ biên cương liên tục bay về.

Ban đầu còn thuận lợi: Cố Trường Phong suất lĩnh biên quân, liên tiếp đánh hạ hai bộ lạc nhỏ của Bắc Địch, tin thắng trận dồn dập, triều đình vui mừng khôn xiết.

Hoàng đế ca ca của ta cười đến mức khó che giấu.

Chỉ có Tạ Hành, mỗi lần vào triều vẫn đứng nơi hàng văn quan đầu tiên, mắt cụp xuống, gương mặt không gợn sóng.

Trong đầu hắn chỉ vang lên tiếng lạnh lùng: “Đó chỉ là võ phu hãn dũng. Kiêu binh tất bại. Chủ lực Bắc Địch chưa hề tổn hao…”

Quạ mồm!

Ta âm thầm mắng hắn trong bụng.

Quả nhiên, chưa đầy nửa tháng, chiến báo đã xoay chiều.

Trận đầu thất bại, tổn binh ba ngàn; trận kế tiếp bị phục kích, mất hai cửa ải trọng yếu; tới lần thứ ba, Cố Trường Phong trúng độc tiễn, sống chết chưa rõ.

Bầu không khí trên triều ngày một ngột ngạt.

Sắc mặt hoàng đế ca ca đen kịt đến mức có thể nhỏ ra mực.

Tấu chương trên long án chồng chất như núi, toàn là thúc giục lương thảo, viện binh, hay đơn tố cáo Cố Trường Phong “chỉ huy bất lực”, “tổn binh hao tướng”.

“Phế vật! Một lũ phế vật!”

Trong ngự thư phòng vang vọng tiếng rống giận dữ cùng âm thanh đồ sứ vỡ loảng xoảng.

Cung nhân ai nấy sợ đến nín thở, ta cũng lo lắng run rẩy.

Cố Trường Phong sẽ không thật sự gặp chuyện chứ?

Tạ Hành thân là thủ phụ, bận rộn đến mức chân không chạm đất.

Đôi khi ta bắt gặp bóng dáng hắn từ xa trong cung đạo, quan bào đen càng khiến thân hình hắn cao gầy thẳng tắp.

Trong đầu hắn, lại vang lên những mảnh âm

Rồi lại xen một câu khiến tim ta nhói: “Nàng nhất định đang lo cho tên võ phu ấy.”

Đêm đó, ta trằn trọc không ngủ được, khoác áo bước ra cửa sổ hít thở.

Trăng lạnh như nước, soi sáng sân viện tĩnh lặng.

Bỗng, một bóng đen từ tường ngoài nhẹ nhàng lướt xuống.

Ta giật mình suýt kêu to.

Định thần nhìn lại — ngoài hắn thì còn ai!

Tạ Hành.

Hắn lại lén vượt tường vào cung?!

Hắn đứng trong bóng tối, không thấy rõ nét mặt, chỉ cảm nhận được ánh mắt nặng nề khóa chặt ta.

Trong đầu hắn, giọng điệu lạnh hờn bật lên: “Ngủ không yên? Đang lo cho võ phu ấy?”

Cơn giận trong ta bốc lên.

“Thủ phụ đại nhân,” ta hạ giọng, cất tiếng châm chọc, “dám đêm hôm xông vào cấm cung, gan thật lớn.”

Hắn im lặng.

Một lúc lâu sau mới bước ra rìa ánh trăng, nửa sáng nửa tối phủ trên gương mặt góc cạnh, môi mím chặt.

“Điện hạ.” Cuối cùng hắn mở miệng, giọng vang rõ trong đêm yên ắng.

“Biên quan chiến sự… có điều bất thường.”

Tim ta chợt thắt lại. “Ý ngươi là sao?”

“Bắc Địch lần này dụng binh, thời cơ, đường đi, binh lực phối hợp… chuẩn xác đến đáng sợ. Như thể sớm đã nắm trong tay bản đồ bố phòng của quân ta.”

Ánh trăng chiếu vào mắt hắn, lấp lánh sắc lạnh như dao.

“Có kẻ thông địch.”

Bốn chữ ấy đâm thẳng vào lòng ta.

Thông địch?! Là ai?!

“Có chứng cứ không?” Ta run giọng hỏi.

Hắn khẽ lắc đầu. “Tạm chưa.”

“Nhưng…” Hắn ngừng một thoáng, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng ta, “…nếu thật có người ấy, tất phải là kẻ có địa vị cao, quyền thế chọc trời.”

Ngực ta trĩu nặng xuống từng chút.

Địa vị cao? Quyền thế ngập trời? Ai mới có thể…

Ta gắt: “Ngươi nói với ta những điều này để làm gì?”

Đêm gió thổi tung vạt áo đen của hắn, phần phật như sóng.

“Điện hạ,” hắn khẽ nói, từng chữ dội vào lòng ta, “bất kể sau này nghe thấy gì, nhìn thấy gì… xin người hãy tin ta.”

Đôi mắt hắn nhìn ta sâu thẳm, phức tạp khó dò.

Chưa kịp đáp lại, thân ảnh hắn đã biến mất vào màn đêm.

Ta đứng ngây tại chỗ, nỗi bất an dâng cuồn cuộn.

Sắp có chuyện rồi.

…

Những ngày kế tiếp, tin dữ dồn dập kéo về:

“Bẩm báo! Cửu Vân Lĩnh thất thủ, Cố tướng quân trọng thương, lui về Lạc Ưng Giản!”

“Bẩm báo! Lạc Ưng Giản bị vây, lương cạn tên hết, viện quân chưa tới!”

“Phế vật!”

Hoàng đế ca ca giận dữ hất tung long án, tấu chương cùng bút mực văng tán loạn.

“Cố Trường Phong ăn cái gì vào bụng?! Mười vạn đại quân trong tay mà đánh thành thế này?!”

Quần thần run rẩy, không ai dám thở mạnh.

Chỉ có Tạ Hành vẫn đứng thẳng nơi đầu hàng văn quan, mắt nhìn xuống, dáng bất động.

Trong đầu hắn, lại vang lên lạnh lẽo: “Thời cơ sắp tới. Con cá cũng sắp mắc câu rồi.”

Cá? Cá gì?

Tim ta cuống loạn, dự cảm xấu càng thêm nặng nề.

Quả nhiên, mấy hôm sau, một phong mật báo khẩn đưa vào cung.

Hoàng đế ca ca xem xong, mặt cắt không còn giọt máu, rồi ném mạnh tờ báo xuống đất, gầm lớn:

“Tra! Lập tức cho trẫm tra kỹ!”

“Quân ta bố phòng, hành quân, vận lương… Bắc Địch biết rõ rành rành! Nếu không có nội gián thông địch, sao lại liên tiếp bại trận như vậy? Tra! Dù đào ba thước đất cũng phải moi ra cho trẫm!”

“Thông địch phản quốc” — bốn chữ vang dội như sét nổ, khiến toàn triều run sợ.

Kinh thành lập tức gió thổi cỏ lay, Dali Tự và Hình bộ tung người khắp nơi lục soát, thẩm tra, dây chuyền kéo rộng, người người hoang mang.

Ta cũng như bị treo tim trên cổ họng.

Cố Trường Phong sống chết chưa rõ, biên quan nguy ngập, giờ triều đình lại có kẻ cấu kết với giặc?!

Mấy hôm sau, một tấu chương in dấu đỏ của Dali Tự truyền đến, làm chấn động cả triều.

“Khởi bẩm bệ hạ!” Giọng Bộ binh thượng thư run rẩy.

“Đã… đã điều tra rõ!”

“Nguyên nhân Bắc Địch luôn tiên liệu được kế hoạch quân ta, là vì… là vì có kẻ tiết lộ bản đồ bố phòng! Người đó…”

Ông ta đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt sắc như dao chỉ thẳng hàng đầu văn quan.

“Chính là đương triều thủ phụ — Tạ Hành!”

“Chứng cứ xác thực! Thư tín đều hướng về phủ Tạ đại nhân!”